Suasana di Kota Porlem begitu mencekam.
Berbeda dengan kota-kota lain yang dipenuhi protes dan kerusuhan, Kota Porlem justru teramat sunyi.
Tentu saja, sunyi ini berarti para warga masih sibuk dengan kehidupan sehari-hari seperti biasa, bekerja dengan rutinitas normal, mencari uang dengan cara yang normal. Anak-anak bersekolah dengan normal, atau mempelajari keterampilan dari para pengrajin tua.
Derak, derak. Berbagai kereta kuda mengangkut barang melintasi jalanan Kota Porlem yang bersih dan lebar, roda-rodanya bergulir di atas apa yang terdengar seperti jalan yang diaspal dengan emas dan perak.
Para lelaki pengangguran yang tidak mempunyai pekerjaan memang ada di mana-mana, tetapi mereka yang berada di Kota Porlem tampaknya sedikit lebih makmur dibandingkan dengan yang ada di Kota Canterbury.
Mereka juga tidak berdiri berkelompok di pinggir jalan. Alih-alih, mereka mencari kedai minuman yang ramai untuk diduduki, memesan satu ceret anggur panas serta beberapa hidangan pendamping, minum dan makan di balik kepulan asap. Mengetuk pipa rokok mereka bisa melepaskan kepulan asap tipis lainnya.
Taylor Beckett menyukai tempat-tempat seperti ini.
Sebagai kepala Keluarga Beckett, keluarga termasyhur di antara para bangsawan baru di Kota Porlem, ia tidak pernah benar-benar menganggap dirinya sebagai “bangsawan” sejati.
Meskipun putra-putranya telah meraih kesuksesan di mana-mana, dan di Kota Porlem setelah pembersihan, tidak ada keluarga yang lebih “bangsawan” selain Keluarga Ramirez.
Tetapi Taylor, yang berasal dari latar belakang perdagangan tambang garam ilegal, masih merasa bahwa dirinya tidak pantas duduk di balai kota yang megah dan bergaul dengan para tuan bangsawan yang berbudaya tinggi itu. Apa yang harus ia bicarakan?
Para tuan bangsawan membicarakan puisi, tentang drama-drama Kekaisaran Hijau, tentang para aktor yang berkeliaran di kalangan kelas atas—Bodoh!
Mana mungkin Taylor mengerti hal-hal seperti itu?
Ia hanya tahu berapa banyak penari yang bekerja di klub striptis dekat gerbang kota dengan biaya masuk hanya lima keping tembaga—karena hal itu, Mother Wolf pernah menariknya keluar klub dengan mencubit telinganya, hampir saja merobeknya.
Tapi Taylor bersumpah bahwa ia benar-benar tidak tahu bahwa bisnis utama tempat itu adalah pertunjukan telanjang!
Kalau saja ia tahu, ia tidak akan pernah berani masuk dengan begitu percaya diri!
Paling tidak, ia akan menyamar!
Dengan demikian, Tuan Taylor hanya bisa bersembunyi di kedai minuman yang hangat dan ramai ini, melepas mantel bulunya seperti orang lain dan mendudukinya.
Bartender mengantar anggur, lalu menyerahkan seporsi ikan asap—dilapisi glasir gula, harum dan manis.
Ia meneguk anggurnya, mengaduk cairan itu dengan lidahnya beberapa kali, membasahi pangkal lidahnya dengan sempurna, merasakan rasa pedas dan membakar itu memenuhi mulutnya sebelum akhirnya dengan enggan menelannya dengan sekali teguk.
Meskipun anggur enak, ia masih lebih menyukai tendangan pedas dari whiskey.
Lalu ia menggunakan garpu untuk menusuk sepotong ikan asap, perlahan-lahan merobeknya sepanjang glasir gulanya. Tekstur lembut ikan bercampur dengan rasa manis lengket dari glasir di mulutnya, dengan sempurna menetralkan tendangan pedas itu.
Sempurna.
Sempurna dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Taylor menyukai kehidupan seperti ini, bukan duduk di meja jamuan panjang di balai kota yang mewah, menyantap hidangan dingin—oh, dan dalam banyak kasus, yang mentah pula. Ia benar-benar tidak mengapa para tuan bangsawan begitu suka makan daging mentah: irisan ikan mentah, daging sapi mentah yang direndam, daging ayam fillet mentah—ia tidak bisa melihat apa yang enak dari makanan itu.
Setelah perutnya dipenuhi daging dan daging mentah, lalu mengaduk-aduk segelas anggur merah, anggur yang sedingin es itu mengalir ke tenggorokannya—membuatnya menggigil dari ujung kepala hingga ujung kaki.
Taylor tidak tahan dengan kehidupan seperti itu.
Jauh lebih buruk dibandingkan ini.
Tidak ada seorang pun di kedai minuman ini yang mengenalinya, sehingga secara alami, tidak ada adegan bersulang dan mengangkat gelas yang harus ia tanggung.
Setiap orang meminum anggur di gelas mereka sendiri, memakan makanan di piring mereka sendiri. Hanya berita dan gosip terbaru yang dibagikan.
“Jadi, apa kabar dari Ibu Kota Kerajaan?”
Ia mendengar seseorang menyebutkan topik ini.
“Apa lagi? Raja muda itu tidak berkata apa-apa. Aku duga wanita itu akhirnya akan—”
“Ssst! Omong kosong apa! Wanita itu baik-baik saja di sini bersama kita, tidak mungkin terjadi hal seperti itu!”
“Aku memberitahumu, Finn, cemas tidak akan menyelesaikan masalah. Semua orang tahu tanah yang kau tanami sekarang dialokasikan khusus oleh Gubernur. Kau ingat kebaikannya—tapi siapa di antara kita di sini yang menyimpan dendam padanya? Siapa yang memiliki perseteruan dengannya? Semua orang ingat kebaikan wanita itu, tapi apa kita ini sebenarnya?”
“Kalau Keluarga Kerajaan ingin dia menikah, bisakah dia menolak?”
“Mengapa tidak bisa menolak? Kalau wanita itu tidak mau pergi, tidak ada yang bisa membawanya pergi!”
“Itu tidak masuk akal. Keluarga Kerajaan adalah keluarga ibu wanita itu. Lagipula, posisinya sebagai Gubernur secara nominal masih merupakan bawahan Raja…”
“Hahaha…”
Beberapa orang tertawa, bahkan Taylor juga tersenyum.
“Bawahan Raja? Gaston, apa kau masih setengah tertidur?”
“Sejak Gubernur mengambil alih Kota Porlem dari bangsawan tua seperti Old Baren, tidak ada lagi yang mengakui diri sebagai bawahan Raja.”
“Benar. Gubernur memenangkan kota ini melalui perang—bahkan jika mereka memenangkan Perang Agama, siapa yang peduli? Para bangsawan baru yang diberi tanah hanya mengakui Gubernur. Siapa yang peduli siapa yang duduk di Ibu Kota Kerajaan?”
“Selain itu, dendam lama dengan Keluarga Ramirez belum diselesaikan.”
“…Apakah kau mengatakan bahwa jika Keluarga Kerajaan secara paksa meminta Gubernur pergi ke Ibu Kota Kerajaan—”
“Memaksa secara paksa?”
Sebatang pipa mengetuk meja, menggerakkan segumpal abu besar.
Pria yang memegang pipa itu mencemooh dengan dingin: “Apakah Gaius berani? Banyak pasukan yang ditempatkan Gubernur di luar bukan hanya untuk hiasan!”
Taylor mengaduk-aduk gelas anggurnya, mendengarkan ocehan mereka.
“Kau pikir, dengan Raja yang begitu tidak kompeten sekarang, jika wanita kita benar-benar—kau tahu, melakukan hal itu, bukankah Ibu Kota Kerajaan juga bisa menjadi bagian dari wilayah Kota Porlem?”
“Hei, jangan bicara seperti itu. Aku juga ingin menyebut diri ‘Aku dari Ibu Kota Kerajaan’.”
Di tengah obrolan ini, sesekali diselingi tawa, seorang lelaki yang terbungkus pakaian tebal mendorong pintu kedai minuman, membawa hempasan salju.
“Kabar buruk!”
Ia berteriak: “Raja terkutuk itu telah menyetujui tuntutan Diaz! Dalam sepuluh hari, Nyonya Aurelia harus pergi ke Ibu Kota Kerajaan!”
“Apa?!”
Para lelaki yang masih mendiskusikan masalah itu melompat berdiri: “Bagaimana mungkin ini terjadi!?”
“Pihak Diaz telah membebaskan kompensasi tiga puluh juta koin emas, hanya menuntut untuk menikahi Nyonya Aurelia. Raja sekarang sedang bertemu dengan kelompok utusan baru dari Diaz!”
“Bajingan!”
“Aku tahu itu! Raja muda itu tidak bisa diandalkan!”
“Bocah kecil itu selalu menyimpan dendam terhadap Nyonya Aurelia!”
“Jika Gubernur pergi, bukankah Kota Porlem akan kembali menjadi tempat orang-orang seperti ‘Old Baren’ membuat masalah lagi?”
“Bisnis keluarganya baru saja stabil…”
“Sama sekali tidak boleh setuju!”
Taylor membanting meja dan berdiri, matanya garang seperti istrinya.
“Hidup baru saja mulai menjadi layak, Gaius terkutuk ini…”
“Jika dia ingin menghancurkan hidup kita…”
“Maka kita akan melawannya!”
“Lawan dia!”
—