Negin Elliott melepas topeng dari wajahnya dan dengan santai melemparkannya ke atas meja.
Pengikat topeng telah meninggalkan beberapa bekas dalam di wajahnya. Bahkan di musim dingin, keringat yang terus-menerus membuat topeng itu tak tertahankan tidak nyamannya—selama berkhotbah, uap dari napasnya terus mengaburkan wajahnya sendiri.
Negin tidak menyukai benda ini, tapi dia tidak punya pilihan.
Karena dibandingkan dengan Percival yang sudah mati, penampilannya jauh dari tampan, bahkan cenderung biasa-biasa saja.
Orang-orang tidak terlalu menyukai dagunya yang bulat dan hidungnya yang agak pesek. Meskipun khotbah menguji kefasihan dan karisma, hanya mereka yang kurang dalam dua hal itu yang akan menggunakan penampilan mereka untuk menarik pengikut—setidaknya, itulah yang dia rasakan.
Dia telah belajar di bawah Yang Mulia Matthew sejak kecil, dan dia pernah bersumpah akan menjadi penerus Matthew berikutnya. Tapi Percival, yang tiba-tiba muncul di tengah jalan, dengan kejam menampar ambisi itu dari wajahnya.
Percival secara alami berbakat dalam meniru.
Kemampuan belajarnya sangat tinggi. Doktrin-doktrin yang telah dihafal Negin untuk waktu yang lama hanya perlu dibaca dua kali oleh Percival sebelum dia bisa mengutipnya secara kasar dari ingatan.
Dia juga dicintai oleh para rohaniwan di gereja—setidaknya di antara para rohaniwan wanita dan imam wanita; sembilan dari sepuluh mengaguminya.
Dia tidak pernah menolak para pengagum itu, kasih sayang yang membuat Negin cemburu.
Tapi saat itu Negin tidak berpikir Percival merupakan ancaman baginya.
Seorang pria yang dikagumi oleh begitu banyak orang akhirnya akan melakukan kesalahan.
Begitulah alasan nya.
Siapa sangka Percival yang licik itu, meskipun tidak pernah menolak rayuan dan kekaguman siapa pun, juga tidak pernah menyetujui hal itu.
Dia mempertahankan “kesetiaan,” menahan diri dari pergaulan bebas, tidak pernah berlama-lama di pelukan orang lain, dan hanya tersenyum pada ajakan dari para nona bangsawan cantik itu tanpa menerimanya.
Itu membuat reputasinya bahkan lebih baik—sialan dia.
Ah, sialan dia, memang.
Dia sudah mati sekarang.
Wajah yang dicintai semua orang itu telah terbelah dua oleh peluru—satu setengah tertanam di lehernya, setengah lainnya hancur menjadi percikan darah.
“Hehehehe.”
Memikirkan hal itu membuat Negin hampir meledak dalam tawa.
Tawa itu, sangat tidak sesuai dengan penampilannya, membuat Gaius yang baru saja masuk terkejut.
Apa yang sedang terjadi?
Gaius tidak tahu banyak tentang Negin ini, hanya bahwa dia adalah murid Matthew.
Matthew tidak suka menempatkannya di sisinya. Penampilannya buruk dan kecerdasan emosionalnya tampak rata-rata, jadi jika Percival tidak ada, yang biasanya muncul di samping Matthew adalah Domenico atau orang lain.
“Yang Mulia? Mengapa Anda—”
“Di mana Matthew?”
Gaius tidak punya kesabaran untuk basa-basi.
Dia berencana datang dengan kereta, tetapi jalanan yang kacau membuatnya gugup; semua orang menuding dan menuntutnya untuk merespons—Gaius tidak berniat merespons. Apa yang diketahui rakyat jelata ini?
Mereka tidak tahu apa-apa tentang perang.
Jadi dia mengubah rencana pada menit terakhir dan menggunakan gulungan teleportasi, yang hampir membuatnya mual. Wajahnya sekarang terlihat buruk.
“Katakan padaku, di mana Matthew? Jangan coba membingungkan saya dengan kata-kata indah.”
“Yang Mulia, Uskup Agung sedang tidak ada di Ibu Kota Kerajaan sekarang—”
Sebelum Negin selesai, Gaius melangkah maju dalam tiga langkah, meraih kerahnya, dan berkata, “Sudah kukatakan, jangan gunakan kata-kata kosong itu untuk menguji kesabaranku!”
Matanya melotot dan dipenuhi urat darah merah. “Aku akan tanya kamu untuk terakhir kalinya, di mana Matthew?”
Dia berani bersikap sembrono seperti itu padahal dia hanya Uskup Daerah!
Sama seperti… sama seperti orang yang telah membodohinya selama ini, Matthew Madison!
Matanya, suasana hatinya, hidupnya—semuanya telah dirusak olehnya!
Negin menatap matanya.
Raja muda dari negara yang sekarat berani memperlakukannya seperti ini?
Apakah dia berani menggunakan sikap ini dengan Percival?
Mungkin tidak. Jadi mengapa dia sekarang menggenggam kerah Negin begitu erat?
Dibandingkan dengan Percival—apakah dia benar-benar begitu mudah diabaikan?
Negin menggelengkan kepala. “Yang Mulia Gaius, itu adalah urusan para dewa. Maafkan kejujuranku, tapi Anda… tidak berhak menanyakan.”
Dia akan melindungi Ibu Kota Kerajaan dan tidak membiarkan siapa pun mengganggu Yang Mulia Matthew.
Sama seperti yang pernah dilakukan Percival.
Tapi Gaius tidak datang untuk bertukar hinaan hari ini.
Dia melepaskannya, mendorong Negin ke tanah, dan berteriak ke luar, “Bawa dia masuk.”
Pada saat pupil Negin menyempit menjadi titik, dua baris Pengawal Kerajaan masuk.
Negin tidak siap untuk bertarung—gagasan bahwa Gaius akan mengangkat tangan padanya tidak pernah terpikir olehnya.
Tapi satu set Rantai Anti-Sihir diluncurkan padanya dari depan, dan dia panik.
“Apa yang dilakukan Yang Mulia?”
“Tahan dia.”
Gaius tidak banyak bicara. Kemarahan berkedip di matanya yang merah, amarah yang mengingatkannya pada separuh hidupnya yang sembrono.
“Tn. Elliott, Anda harus tahu aku selalu terkenal buruk.”
Raja muda itu menyeringai, senyum kejam berkedip di wajahnya.
“Apa itu di tanganmu? Cincin teleportasi?”
“Biar kupikir… ke mana itu akan menuju?”
Negin membelalakkan matanya.
Dia melipat jari-jarinya ke dalam, tapi Gaius tidak memberinya kesempatan untuk berbicara dengan benar.
Raja yang kejam itu mengangguk ke bawahannya.
“Potong tangannya.”
Uskup Agung Matthew sudah lama tidak pergi ke istana.
Dia terlalu sibuk.
Dibandingkan dengan pertempuran kacau di laut, tekanan konstan pada pasukan darat, serangan Diaz, dan tekanan tanpa henti dari Gereja Dewa Perang, kehadiran raja di istana—yang tidak membawa Matthew masalah apa pun—terus merosot dalam daftar prioritasnya.
Awalnya, karena Gaius adalah keturunan Franz, Matthew bersedia memandangnya dengan baik.
Tapi sekarang, setelah mengetahui jiwa seperti apa yang berada di bawah wajah yang cukup tampan itu, dia telah kehilangan keinginan untuk membina atau mengendalikannya.
Akhir-akhir ini, Matthew tinggal di sebuah kapal.
Kapal itu sedikit berbeda dengan kapal perang yang dikendalikan oleh Gereja Dewa Laut; ia bersembunyi di antara mereka untuk menjamin keamanan Matthew.
Kabin menyembunyikan kantor Matthew dan sebuah Kristal Teleportasi kecil. Negin dan pejabat gereja senior lainnya bertemu dengannya melalui kristal itu untuk membahas urusan militer.
Di laut sore yang cerah, Matthew merebus sepanci air kulit jeruk untuk menenangkan tenggorokannya yang kering.
Saat air mendidih, Kristal Teleportasi di dekat rak buku berbunyi lembut.
Matthew sedikit mengangkat alisnya dan melihat kristal itu.
Siapa yang dia temui sore ini?
Dia tidak ingat…
Dia sudah tua.
Tapi waktu bisa membantunya menemukan potongan-potongan yang terlepas dari pikirannya.
Tidak.
Matthew mengkonfirmasi.
Dia mengulurkan tangan dan menggenggam tongkatnya.
“Jangan lakukan ini, Godfather.”
Berdiri di sana terlihat menyedihkan—Gaius, sosok kecil yang gugup.
Dia berkata, “Aku hanya meminta Tn. Elliott membawaku ke sini… Aku ingin berbicara baik-baik dengan Anda…”
Dia berdiri di sana canggung dan gelisah, benar-benar tidak构成 ancaman.
Tapi Matthew masih mengencangkan genggamannya pada tongkat.
“Nak, sebelum kamu berbohong, kibaskan bau darah di bajumu.”
“Baunya sangat menyengat.”
—