Istana itu sunyi hingga meremangkan bulu kuduk.
Gaius tiba-tiba menatak pada utusan itu.
Menteri Keuangan saling bertukar pandang dengan orang-orang di belakangnya.
Mein kembali menundukkan mata.
Perdana Menteri Philip menatap tajam ke arah utusan itu, hampir-hampir tak sabar untuk menerkam dan mencabik dagingnya.
Dan hari ini, untuk pertama kalinya, Landon menatap ke arah Sang Raja. Kerut di dahi orang tua itu dalam sekali saat menanti tanggapan.
Tanggapan yang tidak terdengar terlalu menghinakan dan merusak kedaulatan negara.
Utusan dari Diaz memelintirkan bibirnya ke bawah. Dia benar-benar tidak marah? Yang Mulia Alexander memang benar; orang yang sedang memegang kendali Federasi Tiga Belas Pulau saat ini hanyalah seorang pengecut yang tidak becus.
Dia melanjutkan, “Aliansi melalui pernikahan ini bukanlah permintaan, melainkan jaminan politik yang diperlukan.”
“Yang Mulia telah lama mendengar tentang kebijaksanaan dan kebajikan Putri Aurelia. Pernikahan ini akan memastikan kesungguhan kerajaan Anda dalam memenuhi perjanjian. Ini juga merupakan kontribusi terbesar, dan terakhir, yang dapat dia berikan kepada tanah airnya.”
Mein diam-diam menggerakkan sudut bibirnya, sesaat menatap pandangan utusan itu.
Utusan itu sedikit memicingkan matanya, menangkap nada ejekan dalam pandangan ajudan Raja itu.
Hmm?
Pelayan biasa, namun membawa semangat lebih dari Raja sendiri.
Sungguh aneh.
“Kerajaan Anda memiliki waktu lima belas hari untuk mempertimbangkan dan mengumumkan penerimaan terhadap semua persyaratan.”
“Jika tidak ada balasan yang diterima hingga batas waktu, atau jika persyaratan tidak dipenuhi sepenuhnya, pasukan pemenang di bawah komando bangsa kami akan melanjutkan permusuhan.”
“Pada saat itu, jangan bicara tentang perundingan damai lagi.”
Dia menyimpan surat itu dan menyerahkannya kepada Hugo, yang melangkah maju untuk menyampaikannya kepada Gaius.
Gaius tidak membukanya untuk memeriksa isinya; dia tampak tenggelam dalam pikiran.
Aula istana senyap seolah-olah seseorang telah meninggal.
Hanya setelah utusan dari Diaz, dengan kesombongan yang luar biasa, berjalan keluar, dikawal oleh seseorang dari kerajaan untuk menginap di penginapan, semua orang meledak.
“Astaga! Ini benar-benar khayalan! Khayalan belaka!”
Menteri Keuangan adalah yang pertama melompat: “Tiga puluh juta Koin Emas?! Mengapa mereka tidak merampok kita saja!”
“Mereka *sedang* merampok kita!” kata Menteri Urusan Dalam Negeri dengan nada sinis. “Total pendapatan pajak tahunan kerajaan kemungkinan bahkan tidak mencapai delapan juta. Mereka membuka mulut dan meminta tiga puluh juta—dibayar selama sepuluh tahun, seolah-olah mereka menunjukkan belas kasihan yang besar kepada kita!”
“Jika kita menyetujui syarat-syarat ini, pengeluaran kas negara akan meningkat setidaknya setengah—Yang Mulia, Anda tidak boleh setuju!”
“Yang Mulia! Kota Saltwind adalah pusat produksi garam terpenting kerajaan, belum lagi Teluk Radiant, yang dapat menampung lebih dari dua ratus Kapal Perang! Dari sana, mereka bisa berlayar langsung ke Ibukota Kerajaan, atau turun untuk mencaplok County York dan mengancam County Rose. Dua tempat ini disebut oleh almarhum Raja sebagai kota vital kerajaan! Jika orang-orang Diaz menguasai Kota Saltwind dan Teluk Radiant—seluruh bangsa kita akan menghadapi masa depan tanpa garam untuk dimakan kecuali melalui impor, dan hidup siang dan malam di bawah risiko invasi sekali lagi!”
“Yang Mulia! Wilayah nasional tidak boleh hilang! Jika kita membuka celah ini, bukankah Federasi Tiga Belas Pulau kita akan menjadi sepotong daging untuk diiris orang sesuka hati?!”
“Yang Mulia, mohon pertimbangkan kembali!”
“Menurut pendapat saya, kita harus mengusir utusan yang sangat arokh itu kembali ke Diaz!”
“Siapa yang mengusulkan perundingan damai ini? Apakah Yang Mulia Raja menerima nasihat yang buruk? Orang itu harus dikirim ke Tiang Gantungan!”
*Pfft.*
Mata Mein melengkung seperti bulan sabit.
Untungnya, posturnya cukup “rendah hati,” kalau tidak, ekspresi ini akan terlalu mencolok di tengah suasana marah di hadapan takhta.
Dikirim ke Tiang Gantungan?
Siapa sebenarnya?
“Perundingan damai” bukanlah sesuatu yang disarankan oleh dia, seorang ajudan dekat.
Apakah Anda ingin mengirim ibu Raja, atau Raja sendiri, ke Tiang Gantungan?
Gaius secara alami memikirkan hal ini juga. Ekspresinya suram, pandangannya menyapu berbagai menteri di hadapan takhta dengan keseriusan yang hampir kejam, menangkap ekspresi mereka.
“Yang Mulia,” seorang Viscount berbicara dengan nada yang kuat dan bergema, “Tidak perlu melanjutkan perundingan damai ini! Saya meminta pencabutan otoritas militer Ronald Berg segera dan perintah untuk semua kapal perang Angkatan Laut kembali ke pelabuhan—Yang Mulia, Federasi Tiga Belas Pulau kita tidak lemah dalam kekuatan nasional! Bagaimana kita bisa jatuh ke titik mengandalkan meminang seorang putri jauh-jauh untuk membeli perdamaian sementara?! Perjanjian damai seperti itu tidak lebih dari sepotong kertas yang tidak berharga! Itu adalah ejekan dan penghinaan bagi kami para prajurit!”
Dia adalah juru bicara yang ditinggalkan Wood di Ibukota Kerajaan, dan kata-katanya mewakili kehendak sistem Angkatan Darat tempat Wood berada.
Master Upacara, setelah melihat ke kiri dan kanan dan melihat orang lain berbicara, melangkah maju, tidak ingin ketinggalan: “Yang Mulia, Diaz benar-benar tidak sopan, merusak martabat dan tata krama wewenang kerajaan Anda…”
“Yang Mulia Raja! Hamba-hamba Anda siap bertarung sampai mati!”
“Yang Mulia…”
Melihat Gaius tetap diam, Perdana Menteri, yang sangat menyadari permusuhan mendalam antara saudara kandung itu, buru-buru berkata, “Putri Aurelia adalah saudara sedarah Anda! Anda tidak boleh, karena dorongan sesaat, membuat kesalahan besar yang tidak dapat diperbaiki di masa depan!”
Raja muda itu terkekeh dingin.
Tentu saja dia tahu itu.
Seluruh perjanjian damai dirumuskan dari posisi superior, sepenuhnya menampilkan kesombongan si bodoh, Alexander Diaz.
Gaius bukanlah orang idiot yang tidak tahu apa-apa tentang situasi. Dia mengerti jenis konspirasi yang tersembunyi di balik kertas “damai” ini—konspirasi yang mampu menekan Federasi Tiga Belas Pulau ke dalam perangkap kematian yang tidak akan pernah bisa pulih.
Jika “damai” seperti itu disetujui, jalur hidup militer dan ekonomi Federasi akan secara permanen dilemahkan. Pukulan bagi kerajaan akan berlangsung jauh melampaui sepuluh tahun, berpotensi diperpanjang selama berabad-abad—meskipun, tentu saja, apakah kerajaan akan bertahan selama berabad-abad masih belum pasti.
Terutama yang jahat adalah pernyataan itu “menuntut Aurelia.”
Meskipun Gaius dan Aurelia menyimpan dendam yang mendalam, dia masih menemukan klausa ini sangat tidak masuk akal dan menggelikan.
Pernyataan tunggal ini sepenuhnya mentransfer tekanan domestik ke pundak Gaius.
Jika Gaius setuju, dia akan menanggung aib mengkhianati keluarga, memecah belah keluarga, dan menyimpan kebencian terhadap saudara perempuannya sendiri. Jika dia menolak, dia akan menanggung kesalahan untuk membawa kehancuran bangsa, tidak pernah pulih.
“Hah…”
Raja muda itu mengeluarkan napas panjang.
Ayahnya memberitahunya bahwa Raja-raja Diaz selalu memiliki wajah yang sangat arokh dan hati yang tidak terkendali yang tumbuh dari pikiran mereka, sampai-sampai orang hanya melihat tampilan sombong mereka dan lupa pada kebuasan di dalamnya.
Raja tua Diaz adalah seperti itu, dan Alexander Diaz juga sama.
Biarkan pihak lain bersukaria untuk sementara waktu. Bukankah dia menginginkan Aurelia?
Maka dia akan menggunakan nama Aurelia untuk menggoda Alexander.
Jadi, secara lisan, dia berkata, “Masalah ini membutuhkan dedikasi penuh Anda, dan saya juga perlu memikirkannya dengan hati-hati.”
Viscount itu terkejut. “Yang Mulia?”
Apa lagi yang perlu dipikirkan?
Memikirkan berapa banyak mas kawin yang akan dikirim bersama Putri Aurelia?
Tapi Gaius tidak memberi mereka waktu lagi untuk bertanya, melambaikan lengan baju dan meninggalkan sidang.
“Max.”
“Ya.”
“Suruh Negin Elliott menemuiku.”
Nada Gaius dingin. “Jika dia masih menolak menunjukkan wajahnya kali ini, maka saya akan mengirim seseorang untuk mengawal sisa personel Gereja Dewa Laut yang ditempatkan di Kota Canterbury keluar dari Ibukota Kerajaan—Saya yakin Viscount Antonio dari tadi akan cukup bersedia menangani masalah ini.”
“Ya, Yang Mulia.”
—