Gaius sedang mempersiapkan seorang utusan untuk bernegosiasi perdamaian dengan Alexander Diaz.
Bernegosiasi untuk perdamaian terdengar tidak terlalu buruk, tetapi kenyataannya, itu berarti “menyerah dan memohon perdamaian.”
Kemungkinan besar, itu akan melibatkan pembayaran ganti rugi yang sangat besar, atau menyerahkan beberapa wilayah, dan menandatangani beberapa perjanjian yang tidak setara—seperti membayar pihak lain sejumlah besar uang atau sumber daya setiap tahun.
Jika Alexander terlalu serakah, dia mungkin menuntut ketiga kondisi sekaligus.
Tapi tentu saja, Gaius tidak berniat membayar ganti rugi, juga tidak berniat menyerahkan wilayah. Adapun perjanjian tidak setara itu, di matanya, hanyalah secarik kertas tidak berharga.
Dia berencana menggunakan “perundingan perdamaian” untuk sementara waktu menahan Alexander dulu—bagaimanapun juga, seseorang yang melancarkan perang agresi pasti memiliki beberapa tuntutan. Jika dia tidak menginginkan apa pun selain mencaplok negara, maka perang ini agak konyol.
Meskipun sebelumnya sering terjadi gesekan antara Federasi Tiga Belas Pulau dan Diaz, tidak ada kebencian mendalam seperti permusuhan hidup dan mati dengan Kadipaten Tapal Besi.
Gaius percaya bahwa selama dia secara lisan menawarkan kondisi yang cukup, Alexander pasti akan berhenti.
Dan setelah dia berhenti?
Maka itu masalah menunggu, menunggu sampai perang di sisi Ronald selesai. Ketika dia memanggil kembali armada angkatan laut, itulah saatnya Gaius menyobek kedok “perundingan perdamaian” yang disebut itu.
Pasukan Diaz bisa berkeliaran dengan leluasa di dalam perbatasan kerajaan, hanya karena tidak ada angkatan laut yang melakukan serangan dan penyergapan yang ditargetkan terhadap mereka… Selama Ronald kembali dengan pasukannya, dia pasti bisa mengusir pasukan Alexander yang terkutuk itu keluar dari Federasi Tiga Belas Pulau!
Adapun reputasi buruk karena mengajukan perundingan damai lalu menyobek perjanjian?
Hmm… Dia harus menemukan cara untuk menyalahkan orang lain.
Setelah memikirkan rencana ini dalam hati, Gaius sangat senang. Kedengarannya layak.
Bahkan jika dia gagal mengalihkan kesalahan nanti, lalu apa?
Bagi seorang raja, selama dia bisa melindungi negara dari invasi, apa peduli jika reputasinya di luar negeri ternoda? Selama rakyat masih mendukungnya, takhta ini akan tetap aman.
Tak lama kemudian, setengah bulan setelah pasukan Diaz menyerbu Federasi Tiga Belas Pulau, utusan perdamaian dari Raja Gaius Fernandez, membawa surat yang disegel dengan lilin kerajaan, bergegas ke pantai, naik kapal perang Diaz untuk menginjakkan kaki di tanah Diaz, lalu tiba di istana melalui Kristal Teleportasi.
Gaius menunggu dengan cemas. Dia bertanya, “Menurutmu, apakah Alexander terkutuk itu akan setuju?”
Mein berbisik, “Mengapa tidak, Yang Mulia? Kondisi yang Anda janjikan dalam surat sangat murah hati.”
Karena dia tahu itu janji kosong, Gaius menulisnya dengan sangat bebas.
Dia tidak hanya menjanjikan ganti rugi besar yang akan mengosongkan kas negara dan masih tidak cukup, tetapi juga berjanji untuk membuka semua pelabuhan domestik dan Kristal Teleportasi yang sesuai kepada Diaz.
Hanya Gaius dan Mein, yang berdiri di sampingnya mengawasinya menulis, yang tahu isi proposal perdamaian ini. Surat itu bahkan tidak melalui persetujuan para menteri; langsung dikirim ke Diaz.
“Aku sama sekali tidak bisa membiarkan orang-orang itu melihat isi surat itu. Orang-orang tua keras kepala itu hanya akan mengira aku adalah raja bodoh yang menjual negara untuk kejayaan! Mereka sama sekali tidak fleksibel, memperlakukan kredibilitas seperti surga! Tapi surga tidak akan menurunkan kekayaan untuk mereka, juga tidak bisa menyelesaikan kesulitan di hadapanku!”
Gaius mengutuk para menteri di istana sambil menulis, terutama Perdana Menteri Philip yang keras kepala dan Ketua Mahkamah Agung Landon yang terlalu terikat aturan.
“Keduanya bisa dijadikan persediaan pemakamanku! Satu dibuat menjadi peti mati, melestarikan aku selama seribu tahun tanpa membusuk! Yang lain diukir menjadi batu nisan, memastikan dia tetap tidak berubah selama sepuluh ribu tahun!”
Mein hanya tersenyum membujuk.
Kilatan cahaya tajam berkedip di matanya yang tertunduk.
Bagus, sangat bagus.
Sejauh ini, semuanya berjalan seperti yang mereka antisipasi.
Sebagai orang kepercayaan Lady Whitney yang paling dipercaya, Crandor banyak berkontribusi dalam hal ini.
Dialah yang sesekali membisikkan di telinga Lady Whitney—”Mencari perdamaian bukanlah hal yang memalukan. Asalkan bisa menyelamatkan negara dan garis keturunan kerajaan, itu adalah bentuk kemenangan.”
Lady Whitney mempercayainya sepenuhnya.
Mereka telah menyiapkan jalan keluar untuk hal ini: Jika Alexander menolak perundingan damai dan perang berlanjut, mereka akan mengungkapkan surat perundingan damai ini ketika sentimen nasional berada pada puncaknya, membiarkan semua orang tahu raja adalah raja-anjing yang menjual negara untuk kejayaan, dengan rela berlutut dan memohon belas kasihan.
Jika Alexander setuju dengan perundingan damai, hal-hal pasti tidak akan berjalan ke arah yang diharapkan Gaius.
Mereka akan mengungkapkan janji Gaius kepada seluruh bangsa lebih cepat, membuat Gaius menjadi pengkhianat yang mengkhianati negara. Dengan cara ini, Putri Aurelia bisa masuk ke dalam permainan dengan lancar.
Meskipun sekarang bukan waktu terbaik, hal-hal di dunia ini jarang sempurna.
Semua peserta dalam “Rencana Penobatan Ratu” sangat yakin bahwa kesempatan sempurna tidak ada; situasi sempurna harus dibuka oleh orang.
“Kita akan menang.”
Dia berkata kepada Gaius, penuh keyakinan.
Raja muda itu, terpengaruh oleh nada bicaranya, mengangguk berat. “Ya, aku pasti akan menang!”
Tiga hari kemudian, utusan kembali dengan seorang utusan.
Itu adalah utusan dari Diaz, membawa dekrit raja mereka.
“Dekrit Yang Mulia Alexander harus dibacakan di hadapan menteri dan bangsawan penting kerajaan Anda.”
Utusan itu sangat arogan, tidak mau mengalah dengan taktik lunak atau keras. Keangkuhannya membuat amarah Gaius meluap, tetapi tidak ada yang bisa dilakukannya.
“Anda harus memahami, kesempatan militer tidak boleh terlewat. Jika bersikeras bahwa ini tidak bisa dibaca dalam tiga puluh enam jam, saya akan kembali ke Diaz segera.”
Utusan menekankan nada bicaranya. “Perundingan perdamaian ini kemudian akan dinyatakan gagal.”
Kelopak mata Gaius berkedut.
Dengan demikian, hanya pada saat inilah para menteri yang berkumpul mengetahui bahwa raja mereka sendiri, tanpa sepengetahuan siapa pun, mengirim seseorang untuk memohon menyerah kepada pasukan musuh yang sedang mereka perangi.
Dikatakan Jenderal Wood hampir muntah darah karena marah di kamp militer.
Sekarang, bahkan Perdana Menteri Philip, yang selalu berdiri di sisinya, menyatakan ketidakpuasan besar terhadap Gaius.
“Jika Anda merasa negara ini bisa tanpa menterinya, maka pejabat rendah hati ini akan mengajukan pengunduran diri segera…”
“Ini semua adalah bagian dari rencanaku!”
Mata Gaius merah karena marah. “Jika kita tidak menggunakan ini untuk mengulur waktu, bagaimana Ronald punya waktu untuk kembali?!”
“Yang Mulia…”
Perdana Menteri Philip hanya bisa menggelengkan kepala.
“Anda adalah raja… bagaimana bisa takut dengan kekuatan Gereja sampai sejauh ini!”
Gaius terdiam.
Dan begitu, ketika utusan dari Diaz membacakan keras-keras “Perjanjian Damai” yang ditulis tergesa-gesa oleh Alexander Diaz di dalam istana, seluruh aula menjadi sunyi. Hanya suara arogan utusan yang bergema.
“Kepada Raja Federasi Tiga Belas Pulau, Gaius Fernandez:”
“Mengingat keadaan perang saat ini telah membawa kerugian yang tak tertahankan bagi negara Anda, dan untuk menunjukkan kemurahan hati Kerajaan Diaz, syarat-syarat akhir untuk mengakhiri permusuhan disampaikan di sini. Syarat-syarat ini tidak dapat dinegosiasikan. Anda hanya dapat menerimanya sepenuhnya jika ingin mempertahankan takhta Anda yang goyah dan negara Anda yang hancur.”
“Pertama, Federasi Tiga Belas Pulau harus segera dan secara permanen menyerahkan semua kedaulatan atas ‘Kota Angin Garam’, ‘Selat Gemilang’, dan perairan sekitarnya kepada Kerajaan Diaz.”
“Ukuran Angkatan Laut Federasi tidak boleh melebihi dua puluh kapal perang bertiang tiga, dan semua armada perompak swasta harus dibubarkan.”
Gaius mengepalkan tinjunya.
Aku menyuruhmu bertanya, tapi kamu benar-benar berani meminta!
Alexander terkutuk ini, mengapa dia tidak meminta Kota Canterbury juga?
“Kedua, Federasi harus membayar Kerajaan Diaz ganti rugi perang total tiga puluh juta Koin Emas, yang akan dibayar secara angsuran selama sepuluh tahun.”
“Semua pelabuhan Federasi harus secara permanen membebaskan kapal dagang Diaz dari tarif dan memberikan perlakuan negara paling disukai kepada pedagang Diaz.”
Menteri Keuangan tiba-tiba mendongak dengan ekspresi terkejut.
Tapi utusan tidak memberi waktu bagi para menteri yang berkumpul untuk menarik napas.
Dia menyapu pandangan arogannya ke sekitar ruangan dan berkata, “Akhirnya, datanglah tuntutan terpenting dari Yang Mulia Raja Alexander.”
“Untuk memastikan pemenuhan perjanjian ini dan meletakkan dasar untuk ‘persahabatan’ masa depan antara kedua negara kita, dengan ini dituntut—”
“Bahwa Anda, Raja Gaius, harus mengirim saudara perempuan Anda, Aurelia Fernandez, ke negara kami. Dia akan memasuki pernikahan dengan saya, Raja Alexander.”
Mein, yang berdiri membungkuk di belakang Gaius, merasakan kelopak matanya berkedut, dan dia perlahan membuka matanya sepenuhnya.
Ini adalah penghinaan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Dan juga—yang disebut kesempatan sempurna!
—