Sejujurnya, pasukan Diaz hampir tidak menemui perlawanan yang efektif.
Setelah pasukan invasi pertama berhasil mendarat di Kota Saltwind, mereka merebut kota itu, membantai atau mengusir semua kekuatan bersenjata di dalamnya, lalu memperbudak warga sipil yang tidak bersenjata dan, dalam waktu yang sangat singkat, menggunakan persediaan kota untuk membangun barak darurat.
Tentu saja, pembangunan baru kekurangan batu bata dan kayu, tetapi untungnya rumah bergaya Tudor itu sangat cocok untuk markas pasukan — rumah itu sebelumnya milik seorang bangsawan bernama Fletcher, yang sebagian besar keluarganya dibantai oleh pasukan Diaz, mayat-mayatnya dilempar ke laut, dengan gembira menduduki estate Fletcher dan tumpukan persediaan yang menggunung di sana.
Mereka tidak menyangka keluarga yang suka menimbun ini memiliki begitu banyak persediaan di gudang bawah tanah mereka: makanan, senjata, berbagai ramuan.
Kini semuanya menjadi milik mereka.
Setelah menduduki Kota Saltwind, kota itu mulai menerima gelombang demi gelombang prajurit yang diangkut dari laut.
Pada hari ketiga setelah Saltwind jatuh, Dermaga Rempah yang bertetangga juga tumbang.
Tumpukan besar rempah-rempah yang ditujukan ke Ibu Kota Kerajaan disita. Rempah-rempah mahal itu begitu menyenangkan hati prajurit Diaz sampai-sampai mereka tidak repot-repot memuatnya ke kapal; mereka hanya perlu menempatkan beberapa penjaga, dan para pedagang—dengan wajah muram—dikirim kembali ke Diaz bersama anak buah dan kapal mereka.
Lalu perlawanan?
Mereka hanya menemui beberapa pengawal pribadi yang disewa bangsawan yang tercerai-berai, tetapi kekuatan itu terlalu sedikit untuk menimbulkan kerugian yang berarti.
Dua kapal perang kerajaan yang luput dari armada Diaz karena sedang berpatroli berputar-putar di laut selama beberapa hari, lalu meninggalkan Dermaga Rempah yang terbakar dan melarikan diri seperti garis hitam tunggal.
Penduduk kota yang ditangkap dan dipaksa bekerja di dermaga menyaksikan kapal perang kerajaan mereka berlayar semakin jauh, mata mereka hampir berdarah!
Kembalilah!
Bagaimana bisa kalian lari!
Ini adalah rakyat kalian!
Merekalah yang menafkahimu!
Bagaimana bisa… bahkan tidak menembakkan satu peluru pun, dan kabur dalam kepanikan…
Alexander, yang memimpin dari ibu kota Diaz, jelas juga tidak menduga akan melihat hal ini.
Ini tidak biasa, tetapi keanehan itu tidak menghentikan gerak majunya.
Jadi dalam waktu hanya satu minggu, mulai dari Kota Saltwind, pasukan Diaz menyebar ke luar seperti miselium.
Mereka menang di setiap pertempuran, dan api perang menyebar dari pesisir Federasi Tiga Belas Pulau ke pedalaman.
“Mereka hampir mencapai Penghurst!”
Seorang pria yang sedang membalik-balik koran berteriak, “Bukankah itu sangat dekat dengan Ibu Kota Kerajaan?”
“Apa?”
Beberapa pria yang membungkuk menahan dingin menyembul ke depan untuk melihat korannya.
Di halaman itu, daerah-daerah yang jatuh ditandai dengan jelas, dan sebuah panah menunjuk dari zona pendudukan yang paling jauh di pedalaman ke arah Kota Canterbury di Ibu Kota Kerajaan.
“Seberapa jauh tiga ratus kilometer itu?”
Mereka menghitung di dalam kepala.
Tetapi perhitungan itu tidak terlalu penting karena, sebagai negara kepulauan, kapal perang musuh bisa muncul dari laut atau jaringan sungai negara kapan saja, seperti ikan dari lautan atau udang dari sungai.
Jadi mereka paham — perang bukanlah “masih jauh”. Itu hampir ada di depan hidung mereka sendiri!
“Bagaimana mungkin ini terjadi! Keluarga Kerajaan pasti tidak akan memberitahu kita tentang ini!”
“Kita akan perang… kita akan perang?!”
“Bukankah kita selalu dalam keadaan perang?”
“Yang selalu berperang adalah orang-orang sial itu! Bagaimana mungkin sampai ke sini?! Bagaimana mungkin mencapai… ini kan Ibu Kota Kerajaan!”
“Aku harus mencari koneksi dan bertanya ke istana… Sudah sedekat ini? Mengapa istana tidak berkata sepatah kata pun? Nyonya Whitney baru saja mengadakan pesta beberapa hari lalu! Dia bertekad menemukan mempelai wanita bangsawan untuk putranya!”
“Bisakah kita masih memesan kapal keluar—tidak, kita tidak bisa naik kapal!”
Mereka panik, melemparkan pipa mereka, jantung berdebar-debar sambil melambaikan tangan dan berpencar.
Mereka bukan satu-satunya yang melarikan diri; hampir semua orang yang telah membaca Silent Voice sedang dalam kegemparan.
“Apakah pasukan kita tidak berguna?”
“Di mana raja? Yang Mulia Gaius! Kami butuh penjelasan!”
“Bagaimana mungkin musuh menyusup sejauh ini? Yang Mulia! Nyawa warga Ibu Kota Kerajaan juga penting!”
Ibu kota gempar.
Tak lama setelahnya, Keluarga Kerajaan mengumumkan pemberangusan surat kabar Silent Voice, dan Kantor Keamanan Umum, dengan dalih “menghasut kekacauan publik”, memburu semua staf surat kabar tersebut.
Tentu saja, sementara Gaius mengamuk pada koran itu, Mein telah diam-diam menyebarkan informasi melalui Adams. Dalam hitungan menit, semua orang di Silent Voice — dari pemimpin redaksi hingga anak-anak koran — mengungsi dari Kota Canterbury dengan kecepatan tertinggi, hanya menyisakan beberapa agen intelijen untuk tetap beroperasi di ibu kota.
Koran itu tidak tutup, bagaimanapun. Mereka akan bertahan di Kota Porlem, terus mengirimkan intelijen real-time ke Canterbury.
Dan demikianlah satu “hasil” yang jelas tiba-tiba disajikan kepada semua orang.
Kerajaan ini sudah tamat.
Kesimpulan itu datang dengan sangat cepat.
Pertahankan negara, atau jaga kehormatan Gereja?
Pembagian ini memaksa banyak keluarga membuat pilihan yang menyiksa.
Bibi Sherry memegangi kepalanya.
Dia duduk di dapur, merasakan tekanan rendah di luar, tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Dua puluh tahun lalu, rumah Bibi Sherry di gang timur Third Kingdom Avenue di Kota Canterbury adalah yang paling diiri di blok tersebut.
Suaminya meninggal muda, tetapi dia meninggalkan dua putra yang sehat dan kuat.
Kedua anak itu tumbuh dengan cepat — tinggi dan rajin belajar.
Setelah menyelesaikan sekolah menengah, putra sulung bergabung dengan Angkatan Laut Kerajaan dan bertugas di Armada Ketujuh.
Putra bungsu menyelesaikan Universitas Hukum lalu bergabung dengan Angkatan Darat. Jasanya jelas, jadi di usia tujuh belas tahun dia terpilih sebagai Pengawal Besi Istana, dengan bangga melapor ke istana setiap hari.
Orang-orang selalu bilang Bibi Sherry diberkati: Miles yang tua selalu mengarungi lautan, mengirimkan sejumlah uang yang lumayan setiap bulan.
Gaji Miles yang kecil tidak besar, tetapi sekadar memiliki akses ke istana, ditambah zirah Pengawal Besi yang tampan dan prestisius, membuat semua orang iri.
Satu menghasilkan uang, yang lain menghasilkan ketenaran; Miles tua meninggal sudah menunaikan kewajibannya!
Kedengarannya kasar, tetapi Bibi Sherry pikir itu masuk akal.
Kegembiraan bangga itu berakhir pada hari perang dimulai.
Setelah pertengkaran sengit antara Miles dari Angkatan Laut dan Miles dari Angkatan Darat, hari ini adalah hari pertama mereka bertemu setelah pertengkaran.
Miles yang tua melahap bubur dan ham asapnya dengan terburu-buru. Topi navy-birunya terletak di samping, seragamnya disetrika tajam, dan tas gepak terpakai di dekat kakinya. Ketika adiknya turun tangga dengan seragam hijau Angkatan Darat, si sulung bahkan tidak memberinya pandangan yang layak.
Sikap itu membuat Miles yang muda marah, yang telah berada di bawah tekanan berat karena kekalahan beruntun di front.
“Jadi, apakah kau akan mengikuti Uskup Agung Matthew untuk menaklukkan lautan?”
Sang adik mencibir dan mendekat, menatap wajah kandungnya sendiri.
“Constantine Miles, pernahkah kau berpikir tentang ke mana orang-orang di kota ini akan pergi jika pasukan Diaz menerobos masuk ke Ibu Kota Kerajaan? Ke mana raja akan pergi? Ibu, aku — semua orang di gang ini — apa yang akan terjadi pada kami?”
“Apa yang ada di hatimu selain tuanmu yang terkutuk itu?!”
Wajah Miles yang tua berkedut.
Dia perlahan meletakkan mangkuk buburnya di atas meja, lalu menggenggam kerah adiknya.
“Jangan… hina… Tuan Poseidon!”
Lalu dia melemparkan sebuah pukulan!
—