Federasi Tiga Belas Pulau telah menjadi sebuah panci yang dipenuhi bubur dingin.
Di dalam panci itu, semuanya berantakan, kekacauan merajalela di mana-mana.
Dan kini panci itu sedang dikendalikan oleh orang-orang tertentu, yang telah mengangkat pegangan dan meletakkannya di atas kompor.
Api konflik menjilati dasar panci yang dingin.
Panci itu kecil, tetapi apinya ganas, jadi tidak akan lama sebelum bubur dingin di dalamnya mulai mendidih.
Angin dingin di Kota Saltwind selalu membawa aroma asin dari garam laut.
Kota ini adalah kota pesisir yang sangat istimewa di dalam Federasi Tiga Belas Pulau — ekonominya dibangun di atas produksi garam dan penjualan garam laut, yang telah menarik banyak pedagang untuk berbisnis di sini.
Jadi, terdapat Jaringan Teleportasi berskala besar, banyak gudang, dan kantong penduduknya relatif penuh. Sesuai dengan itu, garnisun di sini juga relatif terbangun dengan baik.
Kota yang kaya selalu menciptakan beberapa jabatan kaya.
Gustav Fletcher duduk di salah satu jabatan kaya itu, mengenakan baju zirah yang tidak lagi pas dengan baik — sebenarnya, tahun lalu baju zirah itu pas, setidaknya bisa menutupi perut besarnya. Namun setelah hanya satu tahun, baju zirah itu sudah menyatakan mogok — untuk mencegah logam dingin membekukan lemaknya, dia telah menempelkan banyak “tambalan jimat kehangatan” di punggung baju zirah.
Dia melangkah melalui jalan-jalan dan lorong-lorong Kota Saltwind seperti itu, melirik ke kiri dan ke kanan, sesekali mengambil buah segar musiman yang langka, mengelapnya dengan sedikit kain beludru, lalu menyimpannya ke dalam dagu lipatnya yang tiga lapis.
Kau bahkan tidak bisa melihat giginya bertemu, dan buah itu lenyap ke dalam mulutnya yang tak berdasar seperti salju musim semi yang mencair, hanya kulit dan bijinya yang diludahkan dengan “pfft.”
Siapa yang bisa bilang ini bukan bakat alami?
Penjual buah tidak berani mengangkat kepalanya; jangan bicara tentang satu buah yang dimakan, bahkan jika pria gemuk ini — ahem, lord bangsawan yang montok ini — memerintahkan orang-orangnya untuk mengambil seluruh lapak, penjual itu hanya bisa memasang wajah sedih dan memohon dengan sia-sia.
Itulah status keluarga Fletcher di Kota Saltwind.
“Lord Gemuk” Gustav bukanlah fokus utama keluarga untuk kultivasi, tetapi selama namanya Fletcher, dia bisa melenggang dengan percaya diri di kota yang makmur ini.
Selain itu, “Lord Gemuk” adalah seorang centurion.
Ya, ya! Kau mendengarnya dengan benar!
Bocah besar ini, yang mungkin bahkan tidak bisa menemukan kuda yang cukup kuat untuk mengangkutnya, sebenarnya adalah seorang perwira rendah dalam sistem Angkatan Darat kota, memimpin satu kompi yang terdiri dari seratus orang!
Ugh!
Setiap kali penduduk Kota Saltwind melihat perwira mereka, mereka akan terjatuh dalam renungan: jika penyerang datang, akankah perwira ini melindungi mereka atau justru mereka yang akan melindunginya?
Gustav tidak peduli dengan hal-hal yang, menurut pandangannya, tidak akan pernah terjadi.
Meskipun Kota Saltwind kaya, sebagai pelabuhan yang memproduksi pasokan kunci, terdapat pangkalan Angkatan Laut di dekatnya.
Sekitar tiga puluh kapal perang Angkatan Laut ditempatkan di sini; pada saat kekuatan penyerang menembus tiga puluh kapal perang itu, orang-orang di kota — ah, maksudnya dirinya sendiri — sudah lama melarikan diri tanpa jejak!
Waktu sebanyak itu sudah cukup baginya untuk melarikan diri dari kota pesisir ke kota pedalaman!
Memikirkan hal ini, Gustav mengangkat kepalanya dan mengintip dari celah yang dibuat lemaknya di kelopak mata.
Banyak kapal berlabuh di pelabuhan, sebagian besar dari mereka adalah pedagang garam dari berbagai negara.
Gustav mengerutkan kening, berusaha melihat apakah ada kapal yang merupakan kapal perang pengawal dari angkatan laut kerajaan, tetapi ia gagal.
Kapal-kapal dari berbagai keluarga dicat dengan warna yang berbeda-beda dan mengibarkan berbagai bendera. Campur aduk warna dan penglihatan Gustav yang terhalang oleh gula mencegahnya melihat apakah kapal perang ada di antara mereka — tetapi tidak masalah, kapal pengawal tentu saja akan menjaga pelabuhan, bukan?
Ha ha, apakah mereka akan pergi bergabung dengan perang yang tidak bisa dipahami?
Gustav tertawa kecil pada dirinya sendiri, melanjutkan untuk menyeberangi pasar, memenuhi tugas harian — “patroli.”
Ya, dia bukan memeras pedagang; dia sedang patroli.
…Dia bukan satu-satunya yang berpikir seperti itu, kan?
Semua orang juga berpikir begitu, kan?
Dia menunduk dan mengambil segenggam tauge yang sangat cantik dari lapak penjual sayuran.
Uang?
Tuan, aku di sini sedang patroli dalam cuaca dingin ini, bagaimana bisa para pedagang berani meminta uang dariku?
Dia menunduk, dan dengan begitu dia melewatkan beberapa kapal yang berlayar ke dalam kabut di laut.
Mungkin bahkan jika dia mengangkat kepalanya, dia tidak akan bisa membedakan kapal perang dari kapal pedagang.
Kapal-kapal perang yang tidak dicat, yang tampak biasa-biasa saja, beberapa bahkan dengan moncong meriamnya tertutup papan, menunggu di laut untuk sementara. Penantian itu memungkinkan dua kapal patroli Federasi Tiga Belas Pulau melayang ke titik terjauh mereka.
Kemudian, kapal-kapal perang ini bergoyang dan melambat, dan dengan berani, tanpa rasa malu meluncur ke Laut Pedalaman.
Kapal-kapal itu pasti memiliki rune percepatan di atasnya, yang membuat kecepatannya luar biasa.
Sebelum siapa pun sempat bereaksi, armada dua puluh kapal ini, seperti dewa yang turun ke bumi, muncul di depan Kota Saltwind.
“Th-t itu… apa itu?”
Seorang porter pelabuhan yang sedang bersiap untuk meluruskan punggungnya dan berkemih ke arah laut melihat sekumpulan kapal gelap mendekati cakrawala.
Dia melontarkan kata-kata tanpa berpikir, “Tidak terlihat seperti kapal pedagang.”
Mandor mengusap dirinya, menyimpan alatnya, dan melepas pipa dari sudut mulutnya: “Jika itu bukan kapal pedagang, apa lagi yang bisa mereka jadi? Jangan bicara omong kosong. Selesaikan kemu dan kembali bekerja.”
“Kapal dagang siapa yang begitu biasa? Tidak dicat? Jika mereka diserang oleh bajak laut di laut lepas, tidak ada yang akan tahu kapal siapa itu, jadi tidak ada yang berani menolong.”
“Mengapa berpikir begitu banyak? Mungkin konvoi ini tidak punya uang untuk mengecatnya.”
Begitu mandor mengatakan itu, dia menyadari kesalahan dalam logikanya.
Dia melihat ke atas untuk memeriksa kapal-kapal itu lagi. Benar, bagaimana mungkin armada pedagang yang tidak punya uang memiliki sepuluh atau dua puluh kapal?
Tunggu…
Kapal-kapal pedagang yang berkumpul di dermaga, mereka…
Mereka sedang menyebar?!
“Tidak!”
Dia mencabut pipanya dan menghancurkannya di atas paving batu biru di kakinya, tidak peduli apakah ujung yang menyala itu akan membakarnya, dan menyimpannya ke dalam saku: “Lari!!”
Lari…?
Porter itu tertegun.
Tetapi kakinya secara naluriah mengikuti mandor, dan dia berlari sambil melirik ke belakang.
Kapal-kapal pedagang… menyebar seperti air pasang. Beberapa kapal yang masih memuat barang meninggalkan semuanya di belakang; para pekerja pelabuhan di dalamnya bahkan tidak bisa turun dan dibawa keluar ke laut…
“Bos,” dia tergagap, “apa itu…”
Mandor melihat ke belakang, wajahnya penuh ketakutan: “Itu adalah… monster sialan!”
Suara berat datang dari kejauhan. Pada awalnya porter tidak tahu suara apa itu.
Ketika peluru besi, yang berteriak melalui udara, menghantam kapal-kapal pedagang yang gagal mundur tepat waktu, dia memahami apa yang dimaksud mandor.
Perang adalah monster yang mampu merobek segalanya.
—