Kemudian, salju ringan mulai turun di atas Kota York.
Halus seperti tepung, salju itu melayang turun dalam gumpalan lembut, mendarat di alis dan bulu mata orang-orang, mencair di janggut, lalu dengan cepat membeku menjadi kristal es.
Timothy kembali ke manor keluarga York.
Ayahnya, Eduardo, telah menunggunya cukup lama.
Eduardo berusia lima puluh satu tahun tahun ini, bertubuh pendek, dan tidak gemuk.
Wajahnya bulat, yang selalu membuatnya tampak ramah.
Kini ia berdiri di dekat perapian, membolak-balik tumpukan bendera yang ia pesan dari seorang spesialis, barang-barang yang sama yang ia kirim kepada putranya untuk diambil di kafe.
“Kerja yang bagus.”
Eduardo menggoyangkan tumpukan bendera itu. Latar belakang gelap keemasan dan pola Tangan Penebusan — ini adalah bendera yang digantung oleh para pengikut Gereja Chang Le.
“Bapak,” kata Timothy, bingung, “Aku tidak mengerti.”
Dari sudut pandangnya, situasinya sudah sangat tegang. Gereja Chang Le di kota bisa saja diduduki kapan saja. Mengapa repot-repot memesan bendera-bendera ini?
Selain itu, bahan-bahannya tidak tampak mahal. Ia merasa nyeri saat membayar tagihan — bendera-bendera ini menghabiskan tujuh ratus koin emas!
“Maksudmu, mengapa seseorang yang biasanya secerdas aku memesan bendera seperti ini?”
Eduardo tertawa kecil. “Timothy, kau masih muda.”
Ia mencengkeram salah satu bendera dan menggoyangkannya dengan semangat.
Swoosh!
Bendera Tangan Penebusan yang gelap keemasan itu seketika berubah menjadi bendera biru laut dari Gereja Dewa Laut, trisula di kain itu tampak hidup.
Mata Timothy membelalak.
Eduardo menggoyangkannya lagi, dan bendera itu berubah sekali lagi menjadi latar belakang merah karat yang dihiasi dengan kepalan besi Dewa Perang.
“Mereka terpesona. Desainer menambahkan beberapa sentuhan cerdas. Ini dianggap sebagai barang sihir.”
Eduardo meletakkan sebuah bidak catur. “Suruh seseorang menggantungnya di luar setelah makan siang.”
Timothy bersinar: “Ya!”
Ia benar-benar mengagumi ayahnya, karena ayahnya selalu begitu cerdas.
Di bawah kepemimpinan Eduardo, keluarga York telah berkali-kali membuat keputusan yang tepat, semua berkat pikiran tajam Eduardo.
“Ngomong-ngomong, apakah Faya masih cemberut?”
“……Ya. Bapak, tolong jangan salahkan dia. Dia dibesarkan dengan kelemahan dari kakak tertuanya, jadi dia sedikit dimanjakan……”
“Dimanjakan tidak masalah di waktu biasa, tetapi waktu seperti apa ini?”
Pria tua pendek itu mengangkat alisnya, dan wajahnya yang biasanya ramah mendadak menjadi serius.
“Federasi Tiga Belas Pulau sedang memasuki periode transisi yang berbahaya. Jika kita ingin mengambil kesempatan ini, seluruh keluarga kita harus bertindak.”
Eduardo percaya sepenuh hati pada pepatah bahwa seseorang tidak boleh meletakkan semua telur dalam satu keranjang. Setahun yang lalu ia mengatur agar sepertiga dari anggota keluarga yang lebih muda beralih ke Gereja Chang Le — saat itu, momentum Gereja sedang meningkat dan benar-benar menjanjikan perubahan yang menguntungkan bagi kota York.
Ia mengirim putra keduanya untuk mengambil jabatan resmi di Kota Canterbury di Ibu Kota Kerajaan, putri tertuanya untuk berbisnis di Rose County, dan putra ketiganya ke dalam pelayanan clerical Gereja Dewa Laut.
Semua itu adalah bagian dari perhitungannya. Strateginya sederhana: jangan pernah sepenuhnya condong ke satu sisi, jangan pernah mengasingkan sisi mana pun.
Langkah-langkah itu menjaga keluarga York tetap aman.
Tetapi Eduardo jelas tidak berniat berhenti di situ.
Ia ingin keluarga ini tumbuh semakin makmur di tangannya, dan kini ada kesempatan — satu yang ia niatkan untuk diambil.
“Percival sudah mati. Matthew pasti akan memilih penerus baru. Saat ini sepertinya Negin Elliott adalah yang paling mungkin. Dia juga murid Matthew. Meskipun dia tidak memiliki penampilan tampan dan kepiawaian berbicara seperti Percival, dia menangani urusan dengan stabil. Aku rasa dia bukan calon suami yang buruk.”
“Ya……”
Timothy hanya mengangguk, tetapi di dalam hatinya ia mengejek.
Tidak tampan dibandingkan Percival? Itu terlalu meremehkan.
Negin Elliott adalah bencana dalam penampilan. Itulah sebabnya, meskipun ia mengikuti Matthew lebih awal daripada Percival, ia tidak dipilih sebagai penerus utama.
Sekarang reputasinya sedikit berubah, tetapi itu hanya karena ia selalu memakai topeng saat berkhotbah — tetapi ia tentu tidak akan memakai topeng di ranjang setelah menikah!
Faya selalu peduli pada penampilan. Jika dia menikah dengan Percival, dia pasti akan setuju tanpa berpikir dua kali!
Tapi Negin?
Oh!
Semua orang bilang dia terlihat seperti gargoyle yang bertengger di dinding!
Ketika dia mendengar bahwa kakeknya bermaksud menikahkannya dengan Negin, gadis keluarga yang paling dimanjakan itu sudah marah selama beberapa hari, bahkan melakukan mogok makan untuk menolak keputusan itu.
Entah bagaimana Timothy tiba-tiba teringat apa yang dikatakan para rakyat jelata sebelumnya hari itu.
“Ahem ahem……”
Ia membersihkan tenggorokannya dua kali untuk menunjukkan bahwa ia ingin mengungkapkan pendapat.
Tetapi ayahnya terlalu mengenalnya. Sebagai putra bungsunya, begitu Timothy merajuk, Eduardo tahu persis omong kosong apa yang akan dia katakan.
“Tidak.” Pria tua itu mengatakannya dengan tegas.
“Eh?”
“Aku tahu apa yang kau pikirkan — mencari gadis dari keluarga rakyat jelata untuk menggantikan Faya, menikahkannya dengan Negin, seperti saudara-saudara York yang kami kirim sebelumnya, kan?”
“Bapak, ada begitu banyak orang yang bernama York di Kabupaten York. Mencari seorang gadis tidak akan sulit. Mengapa merepotkan Faya?”
Pria tua itu menundukkan kelopak matanya, matanya yang berbentuk almond yang melorot membuat Timothy sedikit merasa terintimidasi.
“Gereja tidak seperti Keluarga Kerajaan. Aku bisa mempertaruhkan untuk menipu Keluarga Kerajaan — itu akan menjadi pengkhianatan, tetapi setelah semua, gadis yang kami kirim hanya digunakan sebagai mainan oleh Gaius — sebenarnya dia hanya memperlakukannya sebagai mainan.”
Gadis yang mereka kirim segera mati, dilaporkan karena bunuh diri. Keluarga York mengabaikannya, menguburnya dengan terburu-buru, dan bertindak seolah-olah insiden itu tidak pernah terjadi.
“Tetapi Gereja berbeda. Matthew dapat mengetahui siapa yang menjilatnya dengan tulus dan siapa yang hanya berpura-pura. Kami lebih baik tidak melakukan apa-apa daripada melakukan tindakan bodoh seperti itu.”
“Ya, Bapak.”
“Pasukan sekutu Gereja akan segera memasuki kota. Tugaskan orang untuk mengawasi dengan cermat dan melaporkan hasilnya setiap saat.” Mata pria tua itu berkilau dengan cahaya yang penuh perhitungan. “Jika Gereja Chang Le kalah, kau harus membawa orang dan meninggalkan Kabupaten York segera. Jauhi selama tiga hingga lima tahun, lalu kembali.”
“Ya, Bapak.”
Timothy mengangkat kepalanya. “Lalu Faya……”
“Biarkan hasil perang ini yang menentukan. Jika Gereja Chang Le kalah, dia harus bersiap untuk menikah dengan gargoyle itu. Jika pasukan sekutu kalah……”
Eduardo menyipitkan matanya. “Aku mendengar bahwa Dewa Chang Le menyukai wanita muda yang tampan. Bagi mereka yang Ia sukai, Ia tidak akan ragu untuk memberikan berkah. Aku akan mengirim Faya ke Kota Changle. Apakah dia bisa memenangkan hati dewa itu akan tergantung padanya.”
“……Ya.”
Timothy menarik lehernya dan membelokkan wajahnya.
Gadis itu, Faya…… dia lebih memilih kehidupan liar sebagai kupu-kupu sosial daripada kehidupan membosankan seorang pendeta.
Menikahi seorang gargoyle?
Atau dikirim pergi untuk menjadi seorang pendeta yang taat yang menghabiskan sepanjang hari memikirkan bagaimana menggoda dewa?
Ha, Faya mungkin akan memilih keduanya!
—