Pajak kerajaan membebani sebagian besar subjek Federasi Tiga Belas Pulau.
Mereka menderita dalam-dalam akibat pelecehan dari pejabat pajak, bekerja keras sepanjang tahun hanya untuk tidak memiliki uang tersisa untuk benih tahun depan; menghabiskan seumur hidup hanya untuk kehilangan tanah yang diwariskan dari nenek moyang mereka.
Orang-orang ini selalu menjadi korban pertama dalam perebutan kekuasaan kerajaan, meskipun mereka tidak melakukan kesalahan, meskipun mereka hanya berusaha menjalani hidup mereka.
Namun politik itu kejam, dan agama pun tidak berbeda.
Iman mereka berusaha memberikan bantuan, tetapi jumlah orang yang membutuhkan terlalu banyak—terlalu banyak!
Jumlah rakyat biasa yang menderita penindasan semacam ini sangatlah besar!
Gereja yang mereka tempatkan harapan tidak bisa melindungi mereka semua di bawah sayapnya, bahkan jika para pendeta itu mengulurkan tangan mereka sampai batas maksimum, yang bisa mereka lindungi hanyalah sebagian kecil.
Sebagian kecil.
Bagaimana dengan orang-orang lainnya?
Para petani yang miskin menanamkan wajah mereka ke dalam tanah kuning, bersujud dalam-dalam kepada para tuan.
“Tolong, aku mohon… tolong…”
“Rumah ini diwariskan dari kakek buyutku, sudah sangat lapuk dan hampir runtuh, tidakkah kau bisa berpura-pura tidak melihat, anggap saja tumpukan reruntuhan ini tidak pernah kau lihat…”
“Nenek moyangku selama berabad-abad adalah subjek Federasi Tiga Belas Pulau, dua atau tiga tahun yang lalu, kami tidak pernah melewatkan satu hari pun dalam membayar pajak…”
“Sungguh, tahun ini curah hujan tidak mencukupi… benih semua mengering dan mati…”
Mereka mengulurkan tangan untuk menggali benih dari tanah yang beku dan keras seperti batu, benih yang telah tertiup angin di tanah yang kering selama sebagian besar tahun, sudah mengering menjadi kulit kosong.
Mengharapkan kulit kosong semacam itu tumbuh menjadi ladang biji-bijian yang subur?
“Langit tidak memberikan rahmat kepada kami…”
“Siapa langitmu?”
Seseorang bertanya kepadanya.
Dia bukan pejabat pajak, tetapi dia berdiri di depan para pejabat pajak.
Para pejabat kerajaan itu harus menundukkan kepala mulia mereka kepadanya, dengan tulus memanggil: “Yang Mulia.”
Jadi “Yang Mulia” itu bertanya lagi: “Aku bertanya padamu, siapa langitmu? Siapa tuhanmu?”
Petani itu bergetar.
Dia menggosok tangannya di dalam lengan bajunya, mengangkat kepala dengan canggung dan gelisah: “Yang Mulia, ini…”
“Aku tidak ingin bertanya untuk ketiga kalinya.”
“Bicara! Tua Roll! Ketika pejabat atas menanyakan pertanyaan padamu, kau masih ragu dan menyembunyikan sesuatu, apakah kau ingin dicambuk?!”
“Maafkan aku, maafkan aku!”
Petani itu segera meringkuk, menutupi kepala dengan tangan, sepertinya dia sudah terbiasa dengan hari-hari ketika cambuk jatuh di kepalanya.
“Itu adalah Lord Chang Le, itu Chang Le—”
Cambuk tidak mendarat di kepalanya, tetapi sebuah tendangan ke wajahnya membuatnya terjatuh ke tanah.
Akhirnya dia bisa mengangkat kepalanya dan melihat dengan jelas seperti apa sosok yang mengajukan pertanyaan itu.
Penampilan yang sangat biasa, tetapi mungkin dipadukan dengan jubah pendeta biru tua itu—membuatnya tampak sangat agung.
“Yang Mulia” itu memandangnya dengan mata penuh kebencian total.
“Chang Le.”
Dia menyipitkan mata: “Tinggal di tanah Federasi Tiga Belas Pulau, tetapi masih percaya kepada dewa asing, begitulah penderitaan seperti ini menimpamu.”
“Karena ketidakpercayaanmu, Dewa Laut menolak membawa kelembapan yang melimpah ke tanah ini.”
“Karena ketidakpercayaanmu, gandum tidak dapat tumbuh dari tanah seperti seharusnya.”
“Semua karena ketidakpercayaanmu, Federasi Tiga Belas Pulau berada dalam kekacauan seperti sekarang.”
“Jika sebuah buku sejarah baru ditulis, apa namamu—oh, Tua Rob, namamu akan tercantum sebagai penjahat di halaman pertama, selamanya terkutuk oleh keturunanmu!”
Petani yang bodoh itu ketakutan!
Dia meringkuk, hanya berteriak: “Tidak, bukan seperti ini…”
Tetapi dia tidak bisa membantah dengan tajam kepada “Yang Mulia” ini, pendidikan yang dimilikinya tidak mengizinkannya, perbedaan status juga tidak mengizinkannya!
Dia hanya bisa menggelengkan kepala dengan putus asa: “Tidak, itu tidak ada hubungannya dengan saya… Aku hanya ingin hidup…”
Gereja Chang Le telah sangat membantu mereka.
Mereka memberikan pinjaman kepada mereka yang tidak mampu membeli benih gandum, membiarkan mereka memiliki biji untuk ditanam, meskipun pada akhirnya tetap mengalami kegagalan panen total, orang-orang gereja tidak mengejar mereka seperti maut untuk menagih utang itu.
“Jika langit tidak mengirimkan hujan, tidak ada cara.”
Kekhawatiran di wajah para pendeta tidak kalah dari para petani.
Mereka membawa masuk beberapa batu bara dari daerah lain, menjualnya dengan harga sedikit lebih rendah kepada petani yang mengalami kegagalan panen total, Tua Rob juga membeli beberapa—kualitas batu bara tidak bagus, tetapi harganya murah, istri dan anak-anaknya tidak akan mati kedinginan musim dingin ini.
Para pendeta di Gereja Chang Le mengatakan bahwa putra sulungnya memiliki semangat, jika dia mau, tahun depan dia bisa magang di bengkel pandai besi gereja—magang pandai besi, jauh lebih baik daripada bertani seumur hidup!
Tetapi anak ini tidak puas, dia bersikeras untuk belajar dua tahun lagi di sekolah amal gereja, mengatakan ingin mengikuti ujian untuk menjadi pejabat kecil di kota.
Ha!
Anak sialan Tua Rob benar-benar ingin menjadi seorang pejabat!
Tua Rob dan istrinya memarahi anak mereka tetapi tidak banyak bicara, pasangan tua itu berpelukan dan menangis di tempat tidur malam itu.
Gereja Chang Le telah sangat membantu mereka.
Meskipun mereka tidak pernah bersekolah, tidak bisa membaca satu karakter pun kecuali yang ada di uang, Tua Rob tahu berterima kasih, jadi dia sering mengirim berbagai barang ke biara Gereja Chang Le di kota, dan telah menjadi cukup akrab dengan para pendeta di sana.
Tetapi justru karena ini, dia menjadi target.
Pendeta dari Gereja Dewa Laut memandangnya dari atas, tatapannya penuh dengan kebencian: “Kau pernah menjadi pengikut Dewa Laut juga, bukan? Apakah kau tahu bahwa meninggalkan iman adalah dosa yang paling dibenci dalam ajaran Dewa Laut!”
“Selamatkan aku, selamatkan aku…”
Tua Rob ketakutan, dia hanya menggigil.
“Menurut hukum Gereja Dewa Laut, kau seharusnya dipenggal kepalanya dan digantung di gerbang kota.”
Pendeta itu menyisipkan beberapa sihir ke dalam kata-katanya, cukup untuk menakut-nakuti petani buta huruf ini sampai kehabisan akal.
“Tetapi sekarang, ada cara untuk menebus dirimu yang diletakkan di depanmu.”
Dia berjongkok—dibandingkan dengan petani yang terkulai di tanah, postur ini masih tampak agung—suara yang menggoda dan persuasif:
“Aku ingin kau melakukan satu hal, setelah menyelesaikannya, semua dosamu akan dihapus bersih. Kau tidak perlu membayar pajak tahun ini juga, rumah dan tanah yang diwariskan dari nenek moyangmu akan dilestarikan, bukankah semuanya luar biasa?”
Pikiran Tua Rob berteriak: Luar biasa! Bagaimana mungkin keberuntungan seperti ini jatuh kepadanya!
Tetapi akal sehatnya memberi tahu—pejabat di dunia ini tidak sebaik itu, terutama bukan pejabat dari Gereja Dewa Laut.
Dia mengangkat kepala, gemetar, dengan ragu bertanya: “Apa yang ingin kau saya lakukan, Yang Mulia?”
“Sangat sederhana.”
“Kau hanya perlu mengetuk pintu biara Gereja Chang Le, setelah kau mengetuk pintu itu terbuka, tugasmu selesai, sesederhana itu.”
Pupil Tua Rob bergetar hebat.
Dia bodoh, tetapi bukan orang yang bodoh.
Apa yang akan terjadi pada para pendeta Gereja Chang Le setelah pintu dibuka—itu tampaknya tidak perlu dijelaskan.
Dia bergetar hebat: “Aku… tidak bisa…”
Pendeta itu melambaikan tangan: “Bunuh anaknya.”
“Tidak, tidak, aku mohon! Aku…”
“Aku akan melakukannya.”
“Aku akan melakukannya.”
—