Gaius masih mengayunkan gelas anggur, darah mengotori bibirnya.
Kereta meluncur maju dengan guncangan, mengocok anggur merah di dalam gelas.
Ia meringis, memutuskan bahwa ia akan memberi beberapa cambukan kepada kusirnya setelah keluar.
Namun sebelum ia dapat memutuskan apakah akan memukul kepala atau punggung bawah, seseorang mendorong flap angin berbulu tebal dan masuk.
Bajingan!
Apakah itu Max? Atau kusir yang bahkan tidak bisa mengemudi dengan baik?
Siapa pun itu, menerobos ruang pribadinya tanpa izin adalah penghinaan terhadap mahkota!
Jika itu kusir itu, mayatnya akan digantung di gerbang kota besok!
Jika itu Max, mengingat betapa sedikit “orang-orangnya” yang tersisa, Gaius akan secara pribadi menamparnya beberapa kali dan memotong gaji sebulan.
Tetapi detik berikutnya, Gaius menyadari ada yang tidak beres.
Kepala orang yang masuk itu dibungkus ketat, seperti mumi sialan.
Mumi itu memberikan tawa seram “kekeke” dari balik perban—sebenarnya dari balik beberapa pakaian abu-abu—lalu berkata, “Hidupmu terlalu mudah—”
Ia belum selesai ketika Gaius mulai berteriak, “Pengawal! Pembunuh! Ada hantu!”
Diam! Berhenti berbicara!
Jika itu benar-benar mumi, ia tidak dapat membayangkan betapa hancurnya ia jika minyak mayatnya menetes ke karpet mahalnya yang berornamen!
Keluarkan kepala itu!
Mumi itu tampak terkejut sejenak, lalu tubuhnya tenggelam saat sesuatu menariknya dari belakang.
Semua orang melihatnya—sebelum para pengawal bereaksi, pelayan pribadi Yang Mulia, Tuan Max, adalah yang pertama melompat!
Ia telah menjatuhkan pembunuh itu!
“Pembunuh sialan!”
Silhouette Tuan Max yang tegak dan benar tiba-tiba tampak sangat besar!
“Jangan kau sakiti Yang Mulia kita yang mulia!”
Sialan Max!
Kapten pengawal menepuk pahanya!
Kredit pertama, kredit pertama! Itu meluncur tepat di bawah hidungnya!
Jika ia bereaksi lebih dulu, dalam beberapa hari negara ini mungkin memiliki seorang viscount tambahan!
Sungguh sia-sia!
“Max! Kerja bagus!”
Suara Gaius naik delapan oktaf saat ia menendang ke belakang, dengan panik menendang wajah mumi itu dengan kakinya!
“Aku akan mempromosikanmu!”
Ia bahkan harus meminta maaf dalam hati karena sebelumnya berpikir untuk menampar Max!
“Itu tugas saya, Yang Mulia!”
Begitu banyak orang menginginkan dia mati, namun ia bersumpah untuk membantu temannya Crandor menjaga raja tetap hidup—bagaimanapun, hanya dengan memotong jantung seorang pria yang baru mati seseorang dapat merasakannya dalam keadaan yang paling segar dan lezat.
“Rasa tanggung jawab itu benar-benar membantu!”
Gaius terengah-engah, “Tentu saja, jika kau bisa menariknya keluar dari kereta, itu akan lebih baik lagi!”
Mumi itu hanya ditahan, tidak ditarik keluar dari kereta.
Tubuh atasnya masih bisa bergerak dan ia mencoba meraih pergelangan kaki raja muda yang sedang menendang.
Meskipun raja hanya seorang petarung dekat Peringkat Pertama, ketika kelinci terpojok, ia tetap menendang elang—dua kaki itu bergerak seperti memiliki motor, dengan kecepatan yang mustahil!
“Beruntung” itu tidak ada di sana untuk membunuh Gaius.
“Tuan Gaius Fernandez, ini surat untukmu.”
Mumi itu mengeluarkan surat dari saku, mengulurkan lidah panjang (ya ampun, ia benar-benar memiliki lidah!) dan menjilat amplop itu (air liurnya berwarna ungu pucat dan tampak lengket—menjijikkan!), lalu menempelkan surat itu dengan kuat ke dinding kereta (itu menempel! Itu menempel! Oh, Tuhan, kereta ini akan membutuhkan pembersihan besar setelahnya! Lebih besar daripada membersihkan seorang penyihir!).
Kemudian, tepat di depan mata Gaius, tubuh mumi itu berputar dan larut menjadi awan asap hitam dan menghilang.
Seluruh jalan menjadi kacau; semua orang ketakutan!
Tentu saja, penduduk kota tidak melihat mumi yang disebut-sebut; mereka hanya ketakutan oleh teriakan raja—mereka mengira Gaius telah diserang, mungkin ditusuk di perut, atau kehilangan tangan atau kaki, atau paling tidak wajahnya tergores; jika tidak, bagaimana mungkin raja mereka berteriak seperti itu!
Tetapi sayangnya, Gaius tidak terluka.
Luka terburuknya mungkin hanya tenggorokan yang sakit akibat berteriak terlalu keras.
Mein merasakan sedikit penyesalan.
Ia telah menarik Gaius yang ketakutan keluar dari kereta tetapi kemudian menyadari bahwa membiarkan raja terjatuh di tanah tampaknya salah, jadi ia mendorongnya kembali ke dalam kereta.
“Apa ini?”
Pada saat itu ia melihat surat itu dan mengupasnya.
Sebuah benang ungu pucat panjang membentang dari amplop tempat ia menempel di dinding kereta—Gaius tampak siap muntah, tetapi Mein mengenalinya sebagai semacam perekat; ia tidak mengerti mengapa Gaius tampak begitu sakit.
“Itu adalah…”
Gaius mual, akhirnya tidak bisa menahan diri, dan mengeluarkan kepalanya dari kereta, mengosongkan isi perutnya sekaligus.
“Hey! Itu mengerikan!”
Warga Ibu Kota bersorak, “Materi otak raja tumpah! Ini mengerikan!”
Lady Whitney terpaksa membatalkan kencannya dengan kekasihnya dan buru-buru kembali ke istana.
Gaius terbaring dibungkus selimut di tempat tidur, menelan ramuan penenang sambil memegang perapian ajaib dan bergetar.
Ia ketakutan; kejutan ditambah dengan dingin telah membawa penyakit. Ia merasa dingin di seluruh tubuh tetapi kulitnya terbakar.
“Dia demam, nyonya.”
Mein mencuci handuk dan meletakkannya di kepalanya. “Dokter Pengadilan telah meresepkan obat. Aku telah memberinya dosis pertama.”
“Kau telah melakukannya dengan baik, anakku.”
Lady Whitney memandangnya—dihiasi oleh cinta, mantan ratu yang dulunya pemarah kini tampak kurang tajam dan keras.
Namun tatapannya kepada Mein selalu membawa sesuatu yang aneh.
“Kau merawat suamiku dengan begitu penuh pengabdian, aku percaya kau bisa menjaga Gaius.”
“Ya, nyonya.”
“Apakah itu sebuah percobaan pembunuhan? Apakah pelakunya tertangkap?”
“Nyonyaku, itu adalah serangan dengan motif yang tidak jelas. Sayangnya, penyerang berhasil melarikan diri.”
“Aku ingin memecat kapten pengawal yang mengikuti kereta!”
Lady Whitney mengangkat dagunya dengan marah; Mein tidak menjawab tetapi matanya beralih dan ia berkata, “Gereja Dewa Laut telah diberitahu. Lord Percival mengatakan dia akan datang segera, membawa obat suci Gereja.”
“Tidak!”
“Kata tidak” itu keluar dari bibirnya sebelum ia bisa menghentikannya. Whitney menarik napas dalam-dalam. “Jangan biarkan mereka datang—ah tidak, itu tidak mungkin…”
Bahkan seorang pelayan rendahan pun tidak bisa menolak Gereja Dewa Laut untuk bertemu dengan Yang Mulia; mungkin bahkan Gaius sendiri tidak bisa menolak.
Tetapi…
Ia teringat istilah menjijikkan yang ia baca dalam sebuah buku, dan informasi yang dibawa mata-mata Adams tentang Karang Erosi Waktu…
Whitney menarik napas dan menurunkan suaranya menjadi bisikan.
“Janji padaku, Max, demi Franz… jangan biarkan dia mengambil obat itu… jangan biarkan dia menyentuh apa pun yang dibawa Gereja Dewa Laut.”
Sikapnya menurun rendah; untuk sesaat ia akhirnya terlihat seperti seorang ibu.
Tetapi seseorang bertanya, “Mengapa?”
Mereka berpaling, dan mata Gaius tampak tidak biasa dingin.
—