Raja melarikan diri dalam kepanikan.
Ia hampir berlari keluar dari ruang interogasi itu, bahkan melupakan untuk mengambil sarung pedang yang dihiasi permata.
Menunggu di luar pintu adalah Max, yang terus menundukkan kepalanya, “tak berani” menatap mata Gaius.
Dalam situasi seperti itu, raja muda sebenarnya merasakan seberkas rasa syukur.
Jika para pelayan menyaksikan adegan memalukan seperti itu, di mana letak martabat kerajaan miliknya?
Dan jelas, Max telah mendengar seluruh argumen itu.
Namun ia memilih untuk tetap diam.
Bagus…
Gaius berpikir, setidaknya ia benar-benar memiliki “seorang pria yang setia.”
Tuan dan pelayan meninggalkan katedral dalam keheningan. Salju di luar belum berhenti, jatuh tanpa angin, mendarat ringan di tubuh Gaius tetapi berat di hatinya.
Ia menengadah ke langit, berpikir mungkin ia tidak akan pernah melupakan salju lebat ini seumur hidupnya.
“Yang Mulia.”
Ia mendengar suara, seperti angin yang berputar di antara serpihan salju, membawa sedikit rasa dingin, mendarat di telinga Gaius.
Raja itu cepat-cepat mengangkat kepalanya, canggung mengatur ekspresi wajahnya, menyapu serpihan salju dari pakaian dan rambutnya.
“Eh—Max!”
“Yang Mulia?”
“Eh, eh… (berbisik) Katakan sesuatu! Katakan sesuatu dengan cepat, jangan biarkan aku merasa canggung seperti ini!”
“Uh… haha, Yang Mulia, saljunya memang sangat lebat hari ini!”
“Ahaha, benar sekali! Salju ini benar-benar salju yang luar biasa!”
Tuan dan pelayan tertawa canggung, lalu berbalik. Nona Lilith White, yang mengenakan jubah bulu yang jelas sangat mahal, berdiri di sana dengan pelayan dan pengawalnya di tengah angin dan salju, menatap mereka dengan tatapan dingin.
Melihat Gaius berbalik, ia mempertahankan ekspresi esnya, memberikan sedikit penghormatan yang sempurna, tak ada satu kesalahan pun yang bisa ditemukan dalam etiketnya.
“Yang Mulia baik-baik saja.”
Ia berkata.
Benar-benar mawar putih yang mekar di es dan salju, namun dihiasi dengan duri.
Bahkan Mein, yang mengetahui sifat aslinya, harus menghela napas dalam hati: Betapa hebatnya aktingnya! Dia hampir bisa menipu semua orang di sini!
“Selamat malam, Nona White.”
Gaius juga mengangguk, berpura-pura menjadi seorang gentleman: “Betapa kebetulan, kau belum kembali?”
Sebelumnya, ia telah mengundang Lilith ke taman untuk mengagumi bunga-bunga. Tertekan oleh status kerajaannya, Lilith tidak bisa menolak.
Namun selama melihat bunga yang singkat itu, ia tidak mendapatkan perlakuan yang menguntungkan.
Kemudian, salju lebat mulai turun dari langit, secara tiba-tiba mengakhiri pertemuan singkat ini.
Gaius mengira ia sudah kembali. Siapa sangka ia akan bertemu dengannya di sini.
“Aku datang untuk meminta audiensi dengan Yang Mulia Matthew Madison.”
Wanita itu mengucapkan kata “meminta” dengan ringan namun angkuh, seolah menggunakan kata “tolong” adalah bagian dari etiketnya, bukan benar-benar membawa makna seorang pemohon.
Memang, ia adalah keturunan Phoenix White, dan mungkin ia mengendalikan seperlima hingga sepertiga warisan kekaisaran—dengan status seperti itu, ia memiliki alasan untuk angkuh bahkan saat berhadapan dengan Matthew.
“Oh, sayangnya, Yang Mulia Matthew Madison tampaknya sedang tidak berada dalam keadaan baik saat ini.”
Gaius mengangkat bahu. Ia tidak ingin Lilith bertemu Matthew; ia ingin membawa Lilith pergi dari sini, bahkan mengagumi salju pun sudah cukup baik.
Adapun pergi tidur… anehnya, ia jarang memikirkan hal itu belakangan ini.
Meskipun hasratnya tidak berkurang baru-baru ini, semua itu ditujukan kepada selir-selir di dalam istananya, tidak pernah ditunjukkan di depan Lilith.
Ini adalah pegunungan yang menjulang tinggi, tertutup salju putih bersih.
Ia tidak lagi ingin menghancurkan gunung ini, tetapi ingin mendakinya.
Ia ingin menaklukkan dirinya, melelehkan salju itu.
Mungkin… ini adalah cinta.
Aku mencintaimu, cinta yang bersemi seperti bunga rami.
Mein sedikit menundukkan kepalanya. Mungkin ia adalah satu-satunya di seluruh kerajaan yang kini tahu mengapa Gaius memperlakukannya dengan begitu berbeda.
Ia telah memperoleh beberapa alat kecil dari Adams.
Setiap kali ia mengantar Gaius ke kediaman para selir itu, ia akan menyisipkan selembar kertas obat tipis ke dalam pakaian luar Gaius.
Kertas itu akan perlahan menguap, menghasilkan efek afrodisiak.
Dan setiap kali ia merencanakan pertemuan dengan Lilith untuk bertemu Gaius sebelumnya, ia akan menyisipkan jenis kertas obat lain ke dalam pakaian luar Gaius.
Kertas itu memiliki efek menenangkan, membersihkan pikiran, perlahan menenangkan kecemasan dan kegelisahan—dengan kata lain, dapat membuat Gaius bertindak lebih seperti orang biasa.
Jenis kertas obat itu adalah metode kelas terendah dari distrik rakyat biasa, murah, dengan efek yang tidak terlalu mencolok, sangat cocok dengan kebutuhan mereka.
Dengan demikian, dengan kontras antara keduanya, Lilith tampak sangat unik.
Gaius adalah orang yang pelit.
Ia menyukai mereka yang berbeda. Selama Lilith menunjukkan emosi yang sedikit berbeda dari yang lain, Gaius, percaya bahwa ia telah menemukan cinta sejatinya, akan tanpa ragu-ragu memujanya.
Sekarang, ia melihat Lilith seperti seorang perawan nafsu, putus asa untuk menawarkan hal-hal terpentingnya.
Namun tentu saja, mereka tahu bagaimana menarik perhatian seorang pria.
Sama seperti menarik perhatian seorang wanita.
Lilith sedikit menundukkan wajahnya, mengadopsi sedikit sikap acuh tak acuh.
“Jika begitu, aku datang untuk mengucapkan selamat tinggal, Yang Mulia Fernandez.”
“…Mengucapkan selamat tinggal?”
Gaius terkejut: “Bukankah kau baru tiba di Federasi Tiga Belas Pulau?”
Lilith datang dengan tujuan; ia tentu tahu itu.
Semua yang dilakukan oleh seseorang dengan status tinggi seperti itu memiliki tujuan.
“Yang Mulia, kau tahu aku bukan pengembara yang tidak punya tujuan.”
“Uh, ya…”
“Aku datang mencari bantuan, untuk hal itu.”
“Awalnya aku mendengar Federasi Tiga Belas Pulau telah menyambut raja baru, jadi aku memiliki beberapa harapan.”
Gaius mengerti. Ia tidak ingin mendengar apa yang akan datang selanjutnya.
Tapi Lilith yang tanpa ampun tidak berhenti.
“Namun semua yang aku temui belakangan ini membuatku meragukan apakah datang ke sini adalah keputusan yang tepat.”
“Berhenti.” Gaius berkata.
Ia sudah dipermalukan oleh dua orang hari ini dan tidak ingin mengalami penghinaan ketiga.
“Tentu saja, Yang Mulia, memerintah sebuah negara bukanlah perkara yang sederhana. Kau perlu menunggu, menunggu lama.”
Sesuai harapannya, Lilith tidak lebih kejam merobek lukanya.
“Tapi aku tidak punya banyak waktu,” wanita itu berkata: “Aku akan meninggalkan Federasi Tiga Belas Pulau dalam beberapa hari ke depan.”
Gaius terdiam.
Ia menundukkan kepala tanpa sepatah kata pun, terbenam dalam pikirannya.
Mein dan Lilith secara halus bertukar tatap.
Gaius tidak bisa tetap diam; rencana mereka membutuhkan kemarahannya.
Jadi Lilith bersiap untuk menambah bahan bakar ke api.
“Kau adalah seorang gentleman yang sangat baik. Terima kasih atas perhatianmu selama beberapa hari ini.”
Ia meraih di dalam jubahnya, melawan kulitnya, dan melepas sebuah liontin kalung.
Kalung itu memiliki liontin berbentuk hati. Di bawah kristal transparan terdapat setengah potret kecil Lilith.
“Maafkan aku karena tidak bisa membantu.”
Wanita itu berkata demikian, meletakkan liontin itu ke dalam tangan Gaius yang dingin.
“Kau dan aku memiliki takdir yang harus kita jaga.”
Liontin itu, masih hangat dari kulitnya, membakar tangan Gaius.
Dengan ketenangan yang tidak biasa, ia menatap liontin itu dan tiba-tiba bertanya:
“Apa yang dibutuhkan?”
“…Hmm?”
“Untuk menikahimu, dan memenuhi takdirmu, apa yang dibutuhkan?”
Mata Lilith berkilau.
“Armada laut dengan setidaknya empat ribu orang, dan persediaan yang sesuai.”
—