Gaius, yang telah masuk dengan sembrono, tertegun di tempatnya.
Ia berdiri terdiam dalam kebingungan untuk waktu yang lama, kemudian menoleh ke belakang untuk memastikan tidak ada pelayan rendah yang bersembunyi di belakangnya, sebelum akhirnya menerima dengan keterkejutannya dan absurditas bahwa kata-kata semacam itu memang ditujukan padanya.
“Aku… aku?”
Ia benar-benar kehilangan arah, seolah menjadi seorang bocah kekanakan di hadapan “ayahnya yang ketat.”
“Kata-kata itu… ditujukan padaku?!”
Raja muda itu sudah lama tidak menerima kritik yang begitu tajam—atau lebih tepatnya, ini hampir tidak bisa disebut kritik; ini adalah penghinaan yang terang-terangan.
Api di dalam dirinya meluap dalam sekejap!
“Aku adalah raja negara ini! Berani-beraninya kau… berani-beraninya memperlakukanku dengan penghinaan semacam ini!”
Amarah yang tak terbendung membuat ucapan Gaius terdengar agak tidak jelas, memaksanya untuk melebih-lebihkan gerakan tangannya untuk mengekspresikan perasaannya: “Matthew Madison! Bagaimana bisa kau berbicara kepada tuanmu seperti ini?!”
“… Hah.”
Akhirnya, sepertinya, akhirnya.
Matthew akhirnya akan melepaskan beban berat di pundaknya dan topeng di wajahnya.
Di bawah tatapan misterius Percival, Uskup Agung Gereja Dewa Laut itu berbalik. Kelembutan atau ketegasan yang selalu ia tunjukkan kepada orang lain hilang dari wajahnya. Sebagai gantinya, otot-otot wajahnya mengendur, membuatnya terlihat sangat menyeramkan.
“Oh, tuanku? Majikanku? Raja negara ini?”
Ia mengubah frasa dalam satu kalimat itu beberapa kali, tetapi apapun istilahnya, ketika itu meluncur dari bibir tipis dan keriput orang tua itu, itu dipenuhi dengan sarkasme yang tebal.
“Gaius, anak naif.”
Ia menundukkan pandangannya, membiarkannya meluncur dari rambut Gaius yang tertutup salju dan kini basah karena mencair, melintasi wajahnya yang masih ditandai dengan jerawat remaja, pundak dan dada yang tidak terlalu mengesankan, pakaian mewahnya, dan sepatu kulit sapi kesayangannya dengan tumit perak yang dilapisi emas yang sangat ia cintai.
Dari sudut mana pun kau melihatnya, itu mengingatkan pada pepatah lama.
Seekor monyet yang mengenakan jubah kerajaan.
“Apakah aku pernah memberitahumu bahwa saudaramu—anak dari penari yang kau anggap paling rendah—Aurelia, lebih layak mengenakan mahkota itu dibandingkan dirimu?”
Bibir Gaius bergerak dalam gumaman: “Apa omong kosong yang kau bicarakan…”
Suara itu sangat kecil, tampak seolah tidak berarti seperti suara serangga di hadapan nada suaranya yang khidmat dan mengagumkan.
Uskup Agung mengeluarkan napas.
“Selama bertahun-tahun, aku telah mengamati tiga anak Franz.”
Nada suaranya terukur, membuat orang percaya lebih jauh bahwa setiap kata yang ia ucapkan berasal dari hati.
“Metis adalah anak yang baik, tetapi nasibnya tidak tepat. Kecelakaan itu tidak terduga. Menurutku, mati seketika akan lebih mudah daripada hidup dengan reputasi buruk dan mimpi buruk yang tak pernah bisa ia lupakan sepanjang hidupnya.”
“Lebih kejam lagi adalah bahwa mimpi buruk semacam itu terjadi padanya lagi, lama setelah ia mencapai usia dewasa—anak malang, mungkin ini hanya takdirnya.”
Namun Gaius tidak bisa mendengarkan semua ini. Pikirannya sepenuhnya terfokus pada kalimat yang baru saja diucapkan Matthew.
“Aku telah menjadi Pangeran Mahkota seumur hidupku, aku mengalahkannya, aku telah menjadi Pangeran Mahkota seumur hidupku!”
Ia menusukkan satu jarinya ke tanah, mencoba menekankan kata-katanya dengan gerakan: “Tidak ada yang bisa mengatakan aku lebih rendah darinya! Aurelia! Dia seorang wanita, dan wanita rendah pula!”
“Ibu Aurelia, ratu penari itu, adalah ratu panggung yang memikat seluruh Ibu Kota Kerajaan sebelum menikahi Franz. Orang-orang menggunakan kata ‘ratu’ untuk menggambarkannya, dan Franz sama sekali tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang berlebihan—ia sangat senang. Ia mengumumkan kepada seluruh kerajaan bahwa ia akan menjadikan gelar ratu itu menjadi kenyataan, dan ia melakukannya.”
“Franz tidak pernah menyesali pernikahannya dengan penari itu. Ketika ia menghadiri pesta dengan ratu yang sangat cantik itu di sisinya, senyum di wajahnya lebih bangga dari sebelumnya. Karena kecantikan seorang istri adalah kemuliaan suaminya—”
“Kau berbohong!”
Gaius tidak menerima pandangan ini.
“Ayah tidak menghentikan siapa pun untuk menghina penari itu!”
“Itulah sebabnya aku bilang, Franz adalah seorang penjahat.”
“Kau!”
“Tidak ada yang membantah bahwa ia adalah seorang penjahat. Aku adalah temannya selama bertahun-tahun; konsep bahwa ‘ia adalah seorang penjahat’ diperbarui dan dikuatkan dalam pikiranku berulang kali. Ayahmu adalah seorang penjahat, seorang penjahat yang buta dan tuli—itulah sebabnya ia memilihmu sebagai Pangeran Mahkota! Jika aku, pada saat Aurelia menunjukkan bakatnya dalam memerintah negara, aku akan mengubah undang-undang warisan nasional untuknya dan menetapkannya sebagai pewaris pertamaku.”
“Diam kau…”
“Tapi ia membenci Aurelia. Ia membenci Aurelia yang penakut dan lemah, yang berarti ia membiarkan semua orang menganiaya anak tanpa ibu ini! Ia adalah seorang penjahat! Ia bahkan lebih membenci Aurelia yang memiliki taring dan sikap tajam, yang berarti seorang gadis tidak bisa bersembunyi di bawah sayap ayahnya dan harus tumbuh sendiri—ini membuktikan ketidakmampuannya! Ia adalah seorang penjahat! Jadi ia membenci Aurelia! Tapi ia juga tidak bisa hidup tanpa Aurelia, sama seperti kau—ya, sama seperti kau!”
Wow.
Percival bersumpah ia tidak pernah melihat gurunya berbicara sepanjang itu.
Ia juga tidak pernah melihat wajah Gaius terlihat seburuk sekarang.
Bibir raja muda itu bergetar saat ia menatap tajam ke arah paman baptisnya, bahkan tidak bisa mengeluarkan satu kata pun sebagai bantahan.
Ia tidak bisa mengatakan sesuatu seperti “Aku bisa hidup tanpa Aurelia,” karena ia tahu setiap kata yang diucapkan Matthew adalah benar.
Ia tidak bisa hidup tanpa Aurelia, tidak bisa hidup tanpa dukungan finansial dari pajak Wilayah Rose.
Ia bisa menghabiskan musim dingin ini dengan begitu nyaman di Kota Canterbury, bisa mengejar wanita dan menghabiskan uang dengan berlimpah hanya untuk memenangkan senyuman seorang wanita cantik sementara kota-kota lain sedang dirusak oleh perang—semua berkat Aurelia.
Tidak terlalu mahir dalam memerintah negara, bahkan di bawah dorongan orang tuanya, ia telah membaca banyak buku, tetapi kata-kata itu meluncur begitu saja dari permukaan otaknya begitu mereka masuk—meninggalkan tidak ada jejak.
Ia dan Aurelia pada dasarnya berbeda sejak awal.
Tetapi bagaimana mungkin Gaius mengakui fakta ini?
Bagaimana mungkin ia mengakui bahwa “saudara perempuannya” yang telah ia aniaya sejak kecil melampauinya dalam segala hal, dan bahkan dianggap oleh paman baptis yang ia kagumi lebih layak menjadi raja negara ini dibandingkan dirinya.
“Ini… omong kosong belaka!”
Ia sangat marah, bahkan meraih pedang di pinggangnya!
“Yang Mulia, jangan terlalu marah.”
Percival dengan patuh melangkah maju, meletakkan tangan di atas tangan raja muda itu.
Gaius hanya merasakan kelemahan mendadak di pergelangan tangannya. Ketika ia sadar kembali, pedang itu sudah berada di tangan Percival.
Dengan ekspresi tulus, Percival berkata, “Yang Mulia, mengapa harus sampai sejauh ini? Ini hanya komunikasi antara kerabat dekat. Mengapa harus menggunakan pedang dan senjata?”
“Kau…”
Gaius mundur dua langkah.
Seorang paman baptis dengan ekspresi dingin dan ketat, dan seorang pelayan yang tersenyum namun mengirimkan rasa dingin di tulang belakang.
Tubuh raja itu mulai bergetar tanpa bisa ia kendalikan.
Ia berpikir ia pasti telah terjebak dalam sebuah perangkap aneh.
Sebuah perangkap yang dimaksudkan untuk mengubahnya menjadi patung jerami.
—