“Kau bilang tim awal kehilangan?”
Di dalam manor, Agen Dewa Perang, yang sedang menyiram tanaman, tidak menunjukkan keheranan saat mendengar kata-kata ini.
Pria tua itu hanya mengangkat alisnya dengan acuh tak acuh, meletakkan penyiram tanaman, dan menggunakan ujung jarinya untuk memangkas tanaman yang tumbuh dengan baik.
Lady Madeline, yang datang untuk melaporkan berita ini kepadanya, dengan tenang menundukkan kepalanya.
Setelah lama berada di sisi Nathaniel, dia tidak bisa mengklaim telah sepenuhnya memahami pikiran pria tua itu, tetapi dia tahu bahwa keheningan saat ini tidak mewakili keselamatan.
Tepat saja, detik berikutnya, tubuhnya terasa tertekan seolah ada kekuatan berat yang menekan dari atas.
Krek, krek.
Kekuatan itu hampir memaksanya untuk bersujud, meremas tulang dan organ dalamnya.
“Uh… Tuan!”
Lady Madeline hanya sempat berteriak panik sebelum lututnya menghantam tanah.
Sosok yang kuat dan berpengaruh di luar sana hanya bisa terinjak seperti cacing, sepenuhnya tanpa martabat, di hadapan otoritas yang lebih tinggi.
Darah tertekan keluar dari mulut dan hidungnya. Dia merasakan paru-parunya bergetar, berusaha keras untuk mengeluarkan cairan.
“Batuk, batuk, batuk, batuk…”
Nathaniel melepaskannya.
Seolah diberikan kesempatan hidup baru, Madeline batuk dengan panik, namun tetap ingat bahwa Nathaniel membenci kebisingan. Bahkan desahnya yang hampir mati bisa dianggap “menyinggung Dewa Perang” dan membawa hukuman.
Nathaniel mengamati kejangnya dengan tenang, tidak merasa senang maupun menunjukkan rasa iba.
Hanya ketika Madeline mereda, menekan keningnya kembali ke lantai, dia berbicara. “Aku kecewa mendengar berita ini.”
“Permohonan maaf yang terdalam…” Lady Madeline juga telah mendapatkan ketenangannya kembali.
Sikap khidmat keduanya membuat seolah-olah penghinaan berdarah yang baru saja terjadi tidak pernah terjadi.
Menyisihkan darah dan ekspresi yang terpelintir, orang-orang yang berbicara di sini masih merupakan dua bangsawan teratas di benua.
“Kirim lebih banyak kapal. Itu bukan berita yang ingin aku dengar.”
“Ya.”
“Faktanya mereka sudah berhasil menerobos Selat Chang Le dan menembaki pelabuhan berarti setidaknya—rencana kita berjalan, bukan?”
“Ya.”
“Jika demikian, lanjutkan. Selama mereka manusia, mereka akan memiliki keinginan dan ambisi.”
Nathaniel menggunakan ujung jarinya untuk meniru gunting, memangkas cabang tanaman yang tidak tumbuh sesuai harapannya.
“Mereka akan memiliki dahaga akan kekuasaan, hasrat akan uang, nafsu, kerakusan, keinginan untuk melesat ke surga dalam satu langkah.”
“Gereja Dewa Perang dapat memberikan semua ini kepada mereka. Ares dapat memberikan semua ini.”
“Jangan pelit dengan uang. Apa yang kita bayar akan selalu kembali dalam kemenangan perang.”
“Madeline, teruslah menyusup ke gereja itu. Aku tidak percaya ada yang sepenuhnya kedap.”
Lady Madeline menundukkan kepalanya. “Ya, Tuan.”
“Ah, benar.”
Nathaniel berbalik. “Katakan kepada Matthew Madison bahwa jika dia tidak mulai menunjukkan kemampuan yang nyata—dengan mengerahkan angkatan laut elit Gereja Dewa Laut—maka dalam pengepungan ini terhadap Chang Le, mereka tidak akan mendapatkan bahkan remah-remah setelahnya.”
“Ya, Tuan.”
Madeline menunggu, menunggu kata-kata penutup Lord Nathaniel.
“Adapun anak itu, aku telah menggali tubuh wanita petani itu.”
“Tetapi sayangnya, dia sudah sepenuhnya membusuk.”
“…Sangat disayangkan.”
“Aku perlu kau membantuku menghubungi seseorang. Mungkin aku bisa mendapatkan bantuan dari mereka.”
“Kau maksud…”
“Pedagang ‘Barang’, Bernhard. Aku mendengar dia baru saja selamat dari kematian di tangan Dewa Chang Le.”
“Ya, dia telah kembali ke Kekaisaran Hijau dan terus melayani Rumah Lelang Sphinx.”
“Aku juga mendengar bahwa Philotes sudah memilih seorang Saintess baru.”
Madeline tiba-tiba mengerti.
Meskipun dewi Eileithyia memegang kekuatan ilahi kelahiran, sebagai dewa yang sah, Dia tentu tidak akan membantu Agen Dewa Perang dan Agen-Nya sendiri dalam memproduksi keturunan.
Pertama, tindakan semacam itu akan melibatkan kekuatan gereja dari kedua dewa.
Kedua, Eileithyia hanya memberkati kehamilan mereka yang berada pada usia yang tepat, dan usia Nathaniel terlalu lanjut; dia mungkin tidak akan menerima restu dari Eileithyia.
Oleh karena itu, jika dia ingin menghasilkan keturunan, Nathaniel perlu mencari dewa yang kurang terikat oleh “aturan.”
Dewi Nafsu dan Kebejatan, Philotes, yang berjuang untuk naik pangkat, memang merupakan pasangan potensial yang sangat baik.
Karena Dia memiliki kemampuan untuk berkembang biak, memberikan anak kepada Nathaniel tentu bukan hal yang sulit.
Jika urusan ini berhasil, Nathaniel akan memberikan lampu hijau kepada gereja ini untuk hampir semua urusan duniawi.
Dewa Perang tidak akan peduli jika Agen-Nya menyalahgunakan sedikit otoritas-Nya demi keturunan, dan Philotes pasti juga akan sangat senang.
Adapun Saintess Philotes itu—siapa namanya lagi?
Ah, itu tidak penting.
Begitu juga dengan pikirannya.
Oh, dan tentu saja, sama sekali tidak penting adalah pikiran Matthew.
Uskup Agung Gereja Dewa Laut ini dicemooh habis-habisan dari kepala hingga kaki dalam surat yang dikirim oleh Lady Madeline, membuatnya marah hingga wajahnya sedikit terpelintir.
Tetapi apa yang bisa dilakukannya?
Madeline mewakili Nathaniel, dan Nathaniel adalah Gereja Dewa Perang.
Apa yang mereka katakan tentu saja akan menjadi kenyataan.
Matthew, yang awalnya berencana untuk bersantai sedikit dalam pengepungan bersama yang pertama karena perubahan mendadak rencana Nathaniel, sekarang meninggalkan segala pikiran malas. Dia segera memerintahkan mobilisasi angkatan laut gereja Dewa Laut ke titik kumpul kekuatan gereja bersama.
Sekarang, seseorang pasti akan panik.
Pada sore hari saat perintah mobilisasi dilaksanakan, serangkaian langkah terburu-buru bergema di koridor gereja Kota Canterbury.
Matthew mengernyit.
Suara tajam tumit sepatu yang memukul lantai kemungkinan besar berasal dari seorang bangsawan yang flamboyan.
Dan dia tahu siapa itu.
Tak lama, pintu ruang meditasi didorong terbuka.
Gaius, yang dilapisi jubah berwarna salju, melangkah masuk. Dia tampaknya baru saja kembali dari luar, berpakaian mencolok—dia bahkan belum menggetarkan salju dari jubahnya.
“Bagaimana kau bisa melakukan ini?!”
Pertanyaan tanpa basa-basi itu semakin membuat hati Matthew yang sudah bermasalah semakin kesal.
Bocah ini?
Orang-orang dari Gereja Dewa Perang telah mencemoohnya seolah dia adalah cucu, dan Matthew tidak berani membalas—dan siapa kau berani melangkahi batas di hadapanku?!
“Fernandez—Tuan! Aku ingat seorang pria seharusnya mengetuk sebelum memasuki ruangan orang lain!”
Gaius terkejut. Dia membelalak. Di hadapan Uskup Agung Matthew, yang ekspresinya sedikit suram, Gaius bahkan tampak sedikit “naif dan sederhana.”
“Ketuk?!”
Dia merasa itu sangat konyol.
“Aku adalah raja! Aku tidak perlu mengetuk untuk masuk ke ruangan mana pun di negara ini!”
“Mulai sekarang, kau harus.”
Matthew sedikit mengangkat dagunya. “Mulai sekarang, setiap kali kau memasuki ruangan ini, kau harus mengetuk sekali—dan bertanya padaku: Bolehkah aku masuk, tolong?”
Wow.
Uskup Percival, yang mengikuti Gaius, menarik lehernya.
Ini benar-benar… sangat tanpa ampun.
—