Setengah bulan kemudian, pada suatu malam, Gaius diundang untuk menghadiri sebuah pesta.
Setiap pesta yang mampu mengamankan kehadiran raja pasti memiliki daya tarik yang cukup kuat.
Pesta ini diadakan oleh ibunya, Madame Whitney, dengan tema mengumpulkan dana untuk anak-anak di Kota Canterbury dan kota-kota sekitarnya yang tidak mampu untuk bersekolah.
Namun tentu saja, tidak ada satu pun anak yang benar-benar tidak bisa pergi ke sekolah yang akan muncul di acara amal ini.
Para bangsawan hanya menggunakan ini sebagai alasan untuk minum dengan gembira, terlibat dalam sosialisasi yang berguna, atau mencari target yang sesuai untuk melampiaskan emosi terpendam yang terakumulasi dari kehidupan mereka yang membosankan.
Gaius tidak berniat untuk tinggal lama di sini.
Baginya, mengundangnya hadir hanyalah cara ibunya untuk pamer.
“Lihat, semua! Anakku—adalah raja!”
Dan juga—”Bahkan raja harus mendengarkan saya, dia datang ketika saya memintanya!”
Gaius membenci perasaan ini.
Dia merasa seharusnya diambil lebih serius, bukan masih diperlakukan seperti anak-anak setelah semua tahun ini, seperti malu-malu sebagai maskot, boneka dengan kepala kosong, atau seperti perhiasan kecil yang dilapisi emas yang dikeluarkan untuk dilihat orang banyak.
Namun wajah ibunya tetap harus diselamatkan.
Meskipun Gaius terbiasa bersikap tanpa perasaan, bagaimanapun, dia tidak memiliki banyak ikatan keluarga yang tersisa di dunia ini.
Theodore bisa dihitung sebagai salah satu, Whitney juga.
Selama mereka tidak melanggar kepentingan paling mendasar baginya, dia akan melakukan yang terbaik untuk menjaga mereka tetap hidup.
Oh, dan juga menyelamatkan muka mereka.
Namun, Gaius tidak mengenakan pakaian yang terlalu berlebihan hari ini. Dia berpakaian sesederhana mungkin, mempertahankan aura mengesankan dari keluarga kerajaan tanpa terlalu mencolok.
Ini adalah pengalaman yang didapatnya dari sifatnya yang suka menggoda—pakaian semacam ini bermanfaat untuk menyembunyikan diri di antara kerumunan, membolehkannya mengamati para wanita bangsawan yang tidak curiga dengan lebih teliti, untuk melihat kepribadian asli mereka yang terungkap tanpa sadar.
Wanita-wanita semacam itu jauh lebih menawan dan menawan daripada yang dilihatnya dengan senyum palsu ketika ia bertindak sebagai raja.
Tetapi hari ini, ia melihat seorang wanita yang sangat berbeda.
Ketika kereta itu berhenti di manor tempat pesta diadakan, hujan ringan masih turun dari langit.
Hal pertama yang menyentuh tanah adalah sepasang sepatu dengan ujung runcing yang indah, ujungnya dihiasi dengan semacam permata. Gaius berdiri di balkon lantai dua di dalam manor, terlalu jauh untuk melihat dengan jelas jenis batu permata apa itu.
Kemudian, dengan cepat, beberapa pelayan yang mengenakan jubah hitam yang serius melompat turun dari dua kereta yang mengikutinya.
Mereka tidak bercanda atau berteriak, tetapi dengan sangat cepat menyiapkan segala sesuatu untuk wanita bangsawan di dalam kereta: sebuah payung, sebuah jubah yang terbuat dari bulu binatang.
Salah satu pelayan setengah berlutut, membengkokkan lututnya, menggunakannya sebagai pijakan untuk wanita bangsawan turun.
Dan sepatu runcing itu tentu saja menginjak lututnya tanpa ragu sedikit pun.
Para pelayan mengangkat tirai kereta berbulu yang bisa sepenuhnya menghalangi angin dan hujan. Apa yang pertama kali dilihat Gaius adalah bahu yang indah.
Putih dan halus, dengan sosok yang sangat baik.
Selain itu, memperlihatkan bahunya di dalam kereta pada hari yang dingin seperti ini—selain kesimpulan konyol bahwa wanita bangsawan ini benar-benar tidak takut dingin, kemungkinan terbesar adalah suhu di dalam kereta sangat tinggi—kereta itu sangat mahal.
Begitu Gaius ingin melihat seperti apa wanita bangsawan yang tampaknya tidak dikenal ini, sebuah payung besar tepat waktu menutupi seluruh tubuhnya.
Hmph, menarik.
Dia tidak tahu persis *di mana* letak ketertarikan itu, tetapi bagaimanapun, sudah lama sejak Gaius menghadapi situasi di mana seleranya terangsang dengan halus.
Namun, sejak menjadi raja, ada banyak wanita di seluruh negeri yang ingin menggugah seleranya.
Raja muda itu memutar gelas anggur merahnya.
Klik, klik, klik.
Suara sepatu runcing itu mengetuk lantai benar-benar sangat jelas.
Itu berbeda dari semua wanita bangsawan yang pernah dia temui—kebanyakan gadis yang dibesarkan di keluarga besar tahu jenis kehidupan apa yang menanti mereka di masa depan.
Menjinakkan diri untuk patuh dan lembut—oh benar, itu disebut sebagai bersikap bermartabat dan bijaksana—kemudian rajin berdandan, berteman, berpartisipasi dalam berbagai pesta malam, semua untuk tujuan menemukan pria baik untuk diri mereka sendiri di lingkaran sosial masyarakat kelas atas, menjual diri mereka dengan harga yang baik.
Kemudian mengikuti rutinitas yang sama dalam mengelola rumah tangga, melahirkan anak, dan membesarkan mereka.
Keberadaan mereka tampaknya sebagian besar hanya untuk aliansi pernikahan, untuk memperluas koneksi dan memberikan kemudahan bagi keluarga maternal mereka.
Awalnya, Aurelia seharusnya sama. Wanita bangsawan menghubungkan berbagai keluarga besar, sementara seorang putri menghubungkan negara-negara, atau berfungsi sebagai “hadiah tertinggi” raja untuk memenangkan para pemuda berbakat tanpa batas.
Negara telah membesarkannya agar sangat cocok untuk menikah, namun sekarang dia telah melarikan diri.
Dan Franz III yang tidak berguna itu tidak meninggalkan saudara perempuan yang bisa dia nikahkan.
Gaius menggunakan lidahnya untuk membersihkan gigi, merasakan keasaman anggur yang menempel di mulutnya.
Namun suara sepatu runcing itu berbeda. Itu tidak terjaga, juga tidak lembut.
Bahkan agak flamboyan.
Agak menakutkan. Dia tidak tahu apakah itu hanya berpura-pura, atau jika pemilik sepatu itu benar-benar seorang wanita yang luar biasa.
Gaius ragu sejenak, kemudian memanggil di sampingnya, “Marcel.”
“Yang Mulia?”
Seorang pemuda dari keluarga Fernandez memandangnya dengan penuh harap.
Dia adalah adik Joseph Fernandez—yaitu, yang malang dibunuh di pernikahan—sepertinya seorang saudara tiri, sekarang dikirim oleh keluarga mereka sebagai pengganti Joseph untuk melayani di sisi Gaius dan mengikuti perintahnya.
“Siapa itu?”
Gaius mengangkat dagunya.
“Saya belum pernah melihat kereta itu sebelumnya. Mungkin itu adalah bangsawan yang tidak dikenal.”
Marcel berkata demikian. Memang, kereta itu tidak memiliki lambang atau emblem keluarga yang jelas, dan para pelayan itu juga terlihat sangat asing.
Raja ragu sejenak, kemudian mengangguk dengan enggan.
Haruskah dia turun?
Ia bertanya pada dirinya sendiri.
Ia bukan lagi Pangeran Teddy yang dulu, yang akan melompat pada setiap wanita yang dilihatnya.
Selain itu, dia bahkan belum melihat seperti apa wanita itu!
Tetapi…
Entah kenapa, suara sepatu runcing itu benar-benar membuat hatinya gatal.
Setelah ragu-ragu cukup lama, dia tetap bangkit.
“Ayo kita turun dan lihat.”
Wanita bangsawan itu pasti sudah berada di dalam manor.
[Gaius adalah seorang masokis. Semakin bangga kau, semakin dia ingin menghancurkan kebanggaan itu.]
Suara Aurelia seolah masih bergema di telinganya.
Wanita itu mengambil napas dalam-dalam dan mengangkat dagunya.
[Dia menikmati menghancurkan harga diri orang lain, menemukan kesenangan di dalamnya. Tetapi ketika dia menyadari bahwa dia telah menggigit lebih dari yang bisa dia kunyah, dia akan mulai berpikir bahwa kebanggaan itu dibenarkan.]
Dia meletakkan tangannya di lengan pelayan. Rasa otot yang kuat di bawah pakaian itu memberitahunya—*inilah* yang disebut sebagai kacang keras untuk dipatahkan.
[Akhirnya, lihat dia dengan tatapan yang memadukan kesopanan dengan sikap acuh tak acuh dan penghinaan. Dia sangat menyukai ekspresi itu.]
Wanita itu menjilati bibirnya, menekan jejak terakhir dari ketidaknyamanan.
Setelah memastikan bahwa wig dan gaunnya tertata dengan sempurna, dia mengangkat dagunya dan melangkah dengan bangga ke dalam manor itu.
“Lilith. Namanya adalah Lilith Lopez.”
Adams memperkenalkan wanita di depan mereka kepada Aurelia seperti ini.
“Dia adalah aktris drama terbaik di Kekaisaran Hijau.”
—