Saat musim dingin mendekat di Federasi Tiga Belas Pulau, Uskup Agung Matthew dan murid kesayangannya, Percival, melangkah cepat melalui sebuah koridor panjang yang diterpa angin laut yang dingin dan lembap.
Langkah mereka terburu-buru, tak menghiraukan sapaan para rohaniwan di sekeliling mereka.
“Apa yang terjadi ini?” Suara itu milik Matthew.
Jubah wol mereka berkibar liar di tiup angin, namun tak ada waktu bagi kedua pria itu untuk merapikannya dengan tangan atau sihir.
Ekspresinya tampak tidak biasa kelam.
“Bagaimana mungkin Gereja Dewa Perang tiba-tiba membuat keputusan seperti ini?! Mengizinkan orang-orang mereka masuk? Sangat konyol!”
Ekspresi Percival juga tidak jauh lebih baik.
“Guru, sikap mereka sangat tegas—ini adalah pemberitahuan, bukan negosiasi, dan tidak ada ruang untuk diskusi.”
“Apa yang mereka anggap tempat ini? Sebuah duchy kecil yang bisa mereka gunakan saat dibutuhkan dan hancurkan saat tidak?!”
“Guru…”
Master dan murid berhenti di tempat di mana angin dingin mengalir masuk.
Matthew menutup matanya, perlahan menenangkan emosinya.
Fluktuasi emosional yang begitu intens tidak baik untuk pria tua.
Jika ia ingin hidup panjang, ia harus terlebih dahulu menjaga tubuh ini tetap sehat.
Namun, ia tidak bisa meyakinkan dirinya untuk menerima pengaturan Gereja Dewa Perang.
Awalnya, ia telah setuju agar seluruh wilayah Federasi Tiga Belas Pulau bergabung dengan Angkatan Perang Aliansi Gereja, yang dipimpin oleh Paus Nathaniel, atas nama Gereja Dewa Laut. Ia bahkan mengusulkan agar Angkatan Perang Aliansi Gereja diberikan jalan bebas melintasi tanah Federasi Tiga Belas Pulau—menggunakan tempat ini sebagai medan perang utama dan tentara Gereja Dewa Laut sebagai kekuatan tempur utama. Tujuannya adalah untuk mengamankan bagian yang lebih besar dari keuntungan dalam distribusi pasca-perang.
Namun siapa yang menyangka Gereja Dewa Perang akan menuntut agar Gereja Dewa Laut membuka kristal teleportasi di semua pelabuhan dan kota? Bukankah itu sama saja dengan menjadikan Federasi Tiga Belas Pulau sebagai gadis yang terkulai yang bisa dijangkau dan dijarah siapa saja?!
Setelah Perang Salib Timur berakhir, apakah Angkatan Gereja ini akan menarik diri dari Federasi Tiga Belas Pulau?
Bagaimana Gereja Dewa Laut akan mempertahankan posisinya saat itu?!
“Aku tidak akan pernah setuju!”
Percival hanya bisa menghela napas.
Sebagai mediator antara kedua pihak, ia mengalami masa yang paling sulit.
Ia tidak hanya harus menahan tekanan dari kedua pihak, tetapi sikap mereka sama-sama keras kepala.
“Kau harus pergi dan mencari tahu, cari tahu apa yang sebenarnya terjadi. Rubah tua Nathaniel bukanlah orang yang mudah marah. Pertimbangannya selalu matang. Sekarang dia menginjak wajahku—walaupun di matanya, wajahku tidak begitu penting, tetapi dia selalu mahir dalam memainkan perasaan orang. Pasti ada sesuatu yang terjadi…”
“Ya, Guru, aku akan pergi dan menanyakan hal itu segera.”
Percival berbalik untuk pergi, tetapi Matthew memanggilnya kembali.
“Tunggu.”
“Guru?”
“Kau sudah berlari-lari mengikutiku beberapa hari ini. Siapa yang bersama Gaius?”
“Masih Hugo.”
“Itu hal yang tidak dapat diandalkan, seorang yang punya lebih banyak ide bodoh daripada spons yang memiliki lubang. Jangan terlalu percaya padanya.”
“Aku mengerti, Guru. Ada satu lagi, Max yang datang setelah membelot. Dia cukup rajin.”
“Dia milik siapa?”
“Dia milik raja yang telah meninggal.”
Lapisan pemikiran yang lebih dalam berkumpul di mata Matthew.
Mungkin ia memikirkan Franz III, yang memiliki hubungan dekat dengannya.
“Baiklah. Bagaimanapun, raja yang telah meninggal itu sudah tiada. Jika orang itu tidak memiliki niat jahat, biarkan Gaius memanfaatkannya. Hanya saja, awasi dengan baik.”
“Ya, Guru.”
“Apa yang dilakukan Gaius akhir-akhir ini?”
Percival melengkungkan bibirnya. “Sama seperti biasanya. Walaupun dia memiliki ambisi besar, dia tidak punya orang atau uang, jadi—dia hanya menganggur.”
“Hah. Seorang raja yang menganggur bukanlah kabar baik. Dia lebih baik tidak lupa bahwa orang-orang Diaz sedang berlatih dan mendirikan kamp di dalam perbatasan kita!”
Untuk anak baptisnya ini, Matthew tidak memiliki harapan lebih.
Ia hanya berharap anak itu bisa menjadi raja boneka yang baik dan membuatnya tidak repot.
“Kita perlu menemukan sesuatu untuk dia lakukan.”
“Ya.”
Mein juga merasa perlu menemukan sesuatu untuk Gaius lakukan.
Untuk menghabiskan keuangan yang sudah menipis dan sisa kredibilitasnya di mata rakyat.
Jadi ia pergi mencari Adams.
Ia membuka kartu-kartunya. “Aku butuh seorang wanita.”
“Aku tidak berurusan dengan perdagangan manusia.”
“Seorang wanita cantik, berusia antara enam belas hingga dua puluh tahun. Dia harus bangsawan, lebih baik lagi jika memiliki sedikit latar belakang cerita. Kekaisaran Eastland memiliki ‘cukup banyak ahli waris.’ Kenapa tidak memilih salah satu dari mereka?”
Adams memandangnya seolah ia seorang idiot. “Kau gila? Untuk apa kau butuh seorang wanita bangsawan?”
“Bukan untukku. Untuk Gaius. Aku rasa Gaius membutuhkannya.”
“Oh? Ada apa ini?”
“Kau tidak akan percaya. Dia sebenarnya mulai membaca buku-buku belakangan ini.”
Mein bersandar di meja makan, menurunkan suaranya. “Membaca hal-hal seperti manajemen perkotaan dan pengembangan infrastruktur, buku-buku yang sulit dipahami dan penuh jargon. Aku pikir hanya Nona Melina yang akan membaca jenis hal itu.”
“Apa, babi gemuk itu mencoba berolahraga hanya saat waktu pemotongan tiba?”
Deskripsi itu membuat Mein tertawa meski ia tidak sengaja.
“Kasar tapi benar. Bagaimanapun… aku tidak siap untuk dia berevolusi menjadi raja baik yang mulai bekerja untuk negara dan rakyat. Jika dia benar-benar dipuji oleh masyarakat karena mengawasi proyek tertentu, apakah semua kesalahan di paruh pertama hidupnya akan lenyap begitu saja? Aku adalah orang kedua yang tidak setuju, dan Crandor adalah yang pertama. Dia sudah menjual dirinya; bisakah kita membiarkannya lolos?”
Kedua pria itu sedang merokok.
Ya, jika seorang raja dengan catatan terkenal melakukan satu atau dua perbuatan baik untuk negara dan rakyat selama masa pemerintahannya—hanya untuk memuaskan ambisi menjadi raja yang baik—dan kemudian dirayakan oleh generasi mendatang, bagaimana dengan rakyat biasa yang dirugikan oleh kejahatannya selama hidup mereka?
Menelan gigi mereka yang patah?
Omong kosong!
Hanya bajingan tanpa tulang yang akan melakukan itu!
Adams mengetuk pipanya di meja, mengeluarkan abu di dalamnya.
“Aku akan membantumu ‘menemukan’ wanita bangsawan semacam itu.”
Adams adalah orang yang menepati kata-kata. Jika dia mengatakannya, bahkan jika dia harus membuatnya, dia akan menciptakan wanita bangsawan seperti itu.
Meskipun lebih mungkin, dia akan mencari gadis cantik—mungkin dari Deep Green Hand—menemukan gadis yang memenuhi syarat, membuat identitas untuknya, dan merancang seluruh persona yang dirancang untuk menarik Gaius—sebuah jebakan klasik yang dikhususkan untuknya.
Taktik semacam itu tidak jarang di kalangan lingkaran kerajaan dan kekaisaran. Beberapa sekolah sosialita bahkan berspesialisasi dalam menghasilkan gadis-gadis semacam itu.
Bagaimanapun, bisikan yang paling meyakinkan adalah bisikan di atas bantal.
Dan tugas Mein juga tidak sederhana. Dia harus membujuk Gaius untuk mengadakan pesta lain, pesta yang mewah, cukup mewah untuk menarik “phoenix palsu” untuk mendarat.
Dia berencana untuk mencari Crandor. Bagaimanapun, salah satu dari pasangan ibu-anak itu pasti akan merasa gatal untuk menghabiskan sejumlah besar uang.
Ah, Crandor, Crandor yang malang!
—