Kata-kata aneh meluncur dari bibirnya, dan Auréliane berdiri terpaku di tengah pemakaman itu.
Ia menutupi mulutnya karena terkejut, pupil matanya perlahan menyusut, menatap lurus ke depan.
Tubuh lelaki tua itu tampak menyusut di tengah hujan, semakin lama semakin membungkuk.
Seolah-olah menarik napas tunggal telah membuatnya menua selama beberapa dekade—sangat aneh di luar nalar.
Hanya ketika tubuhnya berhenti membungkuk lebih jauh, Auréliane menatap lelaki tua di hadapannya dan akhirnya merasakan sesuatu yang familier.
Itu adalah kakeknya.
Festan Balo.
Api hantu berkilau hijau saat guyuran hujan menembusnya, dan hujan es menghantam tubuhnya.
Bahkan dalam statusnya sebagai mayat hidup, ia bisa merasakan hawa dingin hingga ke tulang.
Angin sepoi-sepoi berhembus. Pemakaman ini selalu tampak memanggil angin dingin dari suatu tempat.
Tubuhnya bergetar—karena dingin—merinding di seluruh kulitnya.
Meskipun dalam wujud mayat hidupnya, tak seorang pun bisa melihatnya.
Tiba-tiba, hujan deras yang tadinya turun berhenti.
Auréliane mendongak. Deretan batu nisan yang padat di depan masih menanggung amukan hujan deras, air memercik secara liar.
Di tepi penglihatannya, sosok Grand Duke terwujud.
Ia berdiri di sampingnya, memayunginya, melindungi Auréliane dari angin dan hujan.
Tatapan matanya yang suram melayang ke arah tujuan yang sama dengan tatapannya.
“Itu adalah putriku, Shelley—dan ibumu.”
“Aku tahu. Kau datang ke sini untuknya.”
Auréliane terdiam sejenak.
Memang, ia datang ke Kerajaan Kant untuk mendiang ibunya.
Tetapi kakeknya tidak pernah memberinya kesempatan itu secara langsung.
Auréliane bahkan tidak tahu di mana jenazah ibunya dimakamkan setelah dipulangkan ke Kerajaan.
Dan sekarang, akhirnya, ia tahu.
Itulah sebabnya ia tidak pernah bisa menemukan makam ibunya.
Makam ibunya ada di sini—tepat di sini, di dalam kawasan perkebunan ini.
Diawetkan di dalam Zona Mati yang sunyi dan tanpa kehidupan ini.
Dan sekarang ia berdiri di dalamnya, menyaksikan semuanya terbentang seperti penonton di bioskop.
Ia telah menyaksikan cinta yang mempertemukan ibunya dan Ayah Kekaisarannya, serta kesedihan yang merobek mereka terpisah.
Namun orang yang paling menderita berdiri tepat di sampingnya.
Pemandangan di hadapannya masih berlanjut, tetapi Grand Duke Balo berdiri di depan batu nisan, membiarkan hujan deras membasahnya sepenuhnya.
Itulah Festan Balo sebagai seorang ayah—pria yang menurunkan jenazah putrinya sendiri ke dalam bumi dengan tangannya sendiri.
Tidak ada seorang pun selain Grand Duke Balo yang tahu rasa sakit macam apa yang telah ia tahan pada saat itu.
Di sampingnya, Grand Duke saat ini perlahan berbicara:
“Setelah kematiannya, aku menggunakan sihir Necromancer untuk memanggil jiwa Shelley. Aku ingin mendengar apa yang ia harapkan semasa hidup.”
“Kata-kata tadi adalah apa yang terus ia coba katakan padaku, sampai akhir hayatnya.”
Jangan menyalahkannya.
Shelley berharap keinginan terakhirnya dapat melunturkan kebencian yang membusuk di dalam hati Grand Duke Balo.
Kerajaan dan Kekaisaran sudah pernah berperang sekali sebelumnya.
Ia tidak ingin dua bangsa jatuh ke dalam konflik lagi karena dirinya.
“Aku membuat janji itu padanya.”
Suara Grand Duke Balo terus melayang ke telinganya.
Di dalam lubuk hati Auréliane, sesuatu bergetar samar—seperti kristal yang pecah.
Janji yang begitu tenang dan bersahaja. Kedalaman penderitaan apa yang terkubur di baliknya.
Ia bahkan tidak bisa membayangkannya.
Pada saat itu, bayangan Festan Balo sebagai seorang ayah lenyap dari depan batu nisan.
“Pergilah dan temui dia.”
Suara Grand Duke Balo datang dengan lembut, bagaikan angin lalu.
Maka Auréliane menyeret tubuhnya yang berat ke depan, bergerak perlahan menuju batu nisan di hadapannya.
Ia berdiri di depannya dan mengamati, dengan cermat, nisan batu yang menjulurkan diri di atas tempat ibunya dimakamkan.
Terukir di atasnya sebuah nama milik ibu Auréliane.
Shelley Balo.
Auréliane mengulurkan tangan dan menyapukan jemarinya pada batu nisan yang dingin itu.
Di bawah batu tersebut, terkubur di dalam bumi, terbaring seseorang yang memiliki darah yang sama dengannya—ibu kandungnya, orang yang membawanya ke dunia ini.
Pada saat ini, ia merasakan kesepian yang mengiris hingga ke tulang.
Bahkan setelah berubah menjadi mayat hidup, ia seolah bisa merasakan kesunyian dari kematian itu sendiri.
Kemudian sebuah pikiran yang lebih dalam muncul di dalam dirinya.
Kerinduan di dalam dirinya melonjak sekaligus menuju benaknya.
Bagai arus deras yang menjebol dinding batu setelah tanah longsor, kerinduan itu membanjiri setiap sudut hatinya.
Ia tahu betul bahwa ibunya telah lama beristirahat di sini dan tidak boleh diganggu.
Ia sama tahu bahwa tubuh di bawah batu nisan itu telah lama membusuk—bahwa mungkin bahkan tulang-tulangnya telah hancur menjadi ketiadaan.
Namun ia menguasai sihir Necromancer. Ia memiliki kekuatan untuk berdiri di atas batas antara hidup dan mati.
Pada saat ini, ia terbakar oleh kerinduan yang putus asa—untuk membangkitkan ibunya, untuk mendengar kata-kata perpisahannya dengan telinganya sendiri.
“Mereka yang telah mati ditakdirkan tidak akan pernah kembali.”
Bagai alur pikiran yang hampir tergelincir, kegilaan yang tadinya melonjak ke permukaan ditarik kembali oleh gema tenang Grand Duke Balo.
Kepala Auréliane mendongak tersentak, seolah dikejutkan dari sebuah mimpi.
Baru saja, ia hampir menyerah pada kegilaan—hampir tersesat ke jalur sihir Necromancer yang salah.
Sama seperti para Necromancer yang terkubur di dasar terdalam Penjara Guanta.
Gila. Menghujat.
Namun, ia bahkan tidak bisa membayangkannya.
Ia hanyalah seorang putri yang belum pernah sekalipun bertemu dengan ibunya, dan dorongan itu sudah begitu luar biasa.
Lalu bagaimana dengan Grand Duke Balo, yang merupakan ayahnya?
Ketika ia berdiri menatap makam putrinya, seberapa hancur hatinya—seberapa mutlak keputusasaannya.
Ia adalah Necromancer paling legendaris di dunia.
Ia bahkan telah mengakuinya dengan bibirnya sendiri.
Bahwa sihir Necromancer adalah sihir yang mampu membangkitkan orang mati.
Namun, meski begitu.
Ia tetap menahan keputusasaan yang mengamuk itu.
Semua demi garis batas yang tidak akan pernah ia lewati—tekad untuk tidak pernah mencemari batasan antara hidup dan mati.
Auréliane berdiri dengan tenang di tempatnya, menatap batu nisan saat hujan membasuh permukaannya, kerumitan perasaannya tertulis jelas di wajahnya.
Kesedihan dan perenungan terjalin menjadi satu, mengalir melalui hatinya bagaikan sungai kecil yang mengalir pelan.
Ia belum pernah sekali pun melihat ibu kandungnya—ia bahkan tidak tahu seperti apa rupa mata ibunya.
Sebaliknya, tumbuh besar tanpa kasih sayang seorang ibu membuat cinta itu terasa mustahil untuk digapai.
Tetapi ia tahu.
Bahwa apa yang terkubur di dalam bumi di tempat yang sunyi ini adalah salah satu dari 2 orang yang paling dekat dengannya di sepanjang hidupnya.
Auréliane mengangkat kepalanya dan menarik napas perlahan.
Ia menatap Grand Duke Balo, dan mengumpulkan keberaniannya, bertanya:
“Bolehkah aku meninggalkan sesuatu untuknya?”
Grand Duke Balo tidak berkata apa-apa lagi—hanya mengangguk pelan, memberikan persetujuan diam-diamnya.
Maka Auréliane merogoh bagian depan jubahnya dan mengeluarkan sebuah kotak kado kecil.
Ia berjongkok dan mengeluarkan benda dari dalamnya.
Itu adalah sebuah bola kristal kecil.
Di dalam bola kristal itu, sebuah rumah bata merah yang kompak berselimutkan salju putih tebal.
Beberapa pohon konifer kecil namun lebat berdiri di sekelilingnya, cabang-cabang mereka juga melengkung di bawah beratnya salju.
Kepingan salju melayang di dalam bola kristal, seolah mencerminkan hari musim dingin yang sunyi.
Grand Duke Balo memandangnya, mata suramnya terbuka sedikit lebih lebar.
Mungkin ini juga merupakan hal baru yang belum pernah ia temui sebelumnya.
Auréliane dengan lembut memutar kunci putar kecil di bagian belakang bola kristal tersebut.
Pada detik berikutnya, salju putih mulai melayang perlahan di dalamnya, dan dasarnya memancarkan cahaya.
Seiring dengan itu terdengar musik—seperti kotak musik—berdetik pelan ke udara.
Auréliane bangkit kembali dan berbalik untuk menjelaskan kepada Grand Duke Balo:
“Ini adalah hadiah ulang tahun yang dipesan khusus oleh Profesor Viktor untukku melalui seorang Anggota Dewan Kurcaci.”
Bola kristal itu bersinar dengan kecemerlangan yang hidup dalam cahaya—sangat berharga melebihi ukuran apa pun.
Meskipun tidak ada nilai pasti yang bisa disematkan padanya.
Namun, Auréliane sangat menyayanginya.
Karena baginya, bola kristal itu menyimpan kehangatan makna yang tidak bisa ditangkap oleh angka berapa pun.
Pada detik berikutnya, cahaya bintang yang lembut mekar dari bola kristal tersebut.
Bagai sekuntum bunga dengan warna bercahaya yang merekah, cahaya itu membasahi ruang di sekelilingnya.
Kabut hijau yang memenuhi ruangan ditembus oleh bintik-bintik cahaya halus yang tak terhitung jumlahnya, yang larut ke dalam kehampaan tak bertepi di segala sisi.
Langit yang ditelan oleh cahaya bintang berkilauan bagai permukaan danau yang bergetar samar, dan cahaya lembut itu bergoyang saat ia jatuh—serpihan putih yang ringan dan lapang melayang turun bagaikan kanopi yang terbentang di langit.
Batu nisan di depannya menjadi kabur, dan bayangan merah besar berkedip masuk dan keluar dari pandangan di pusat ruangan.
Segera, di tempat batu nisan dingin berdiri di seberang pemakaman yang luas, sebuah rumah bata merah yang hangat berselimut salju putih muncul entah dari mana sebagai gantinya.
Beberapa pohon konifer yang melengkung tumbuh di sekitarnya dari ketiadaan, masing-masing menanggung tekanan berat salju putih di atas dahan-dahannya.
Setiap kepingan salju yang jatuh ke telapak tangan yang terulur membawa kehangatannya sendiri.
Dalam sekejap, hujan di atas berhenti. Hanya kehangatan yang tersisa—kepingan salju yang jatuh bagaikan pelukan penuh kasih, dengan lembut mendekap seluruh ruang ini ke dalam lengan mereka.
Auréliane mengangkat kepalanya dan menatap langit, secercah keengganan melintas di matanya.
Ia memejamkan mata, merasakan dengan cermat setiap kehangatan kecil saat mendarat di wajahnya:
“Bagiku, ini adalah hadiah terbaik yang ada.”
Salju masih turun dari langit, dipenuhi kehangatan, dan sebuah rumah bata merah berdiri di tengah-tengahnya.
Namun yang berdiri di depan rumah itu sekarang hanyalah Grand Duke Balo seorang diri.
Salju hangat itu menimbuni setiap inci tubuhnya, dan ia tidak merasakan apa pun selain kehangatan halusnya—tidak ada sedikit pun jejak rasa dingin.
Di sekitar Zona Mati ini, musik yang lembut naik dan turun, detik demi detik.
Ding… ding… ding…
Grand Duke Balo menatap bola kristal kecil yang bersandar di ambang jendela rumah itu, dan ia memejamkan matanya, seolah mendengarkan melodi yang ringan dan tanpa bobot itu.
Auréliane telah pergi. Tetapi ia telah meninggalkan sesuatu di sini.
Sebuah hadiah untuk ibunya.
Grand Duke Balo mendongakkan kepalanya, merasakan kehangatan yang hinggap di wajahnya:
“Kau melahirkan seorang anak yang luar biasa.”
“Ia sangat mirip denganmu.”
Angin berhembus melalui Zona Mati yang hangat ini, dan salju putih yang melayang perlahan di langit berputar dengan lembut mengikutinya.
Seolah menjawab kata-kata sang Grand Duke.
Grand Duke tampaknya mendengar sesuatu, dan bertanya:
“Apakah kau ingin melihatnya untuk terakhir kalinya?”
Ia menarik napas dalam-dalam dan jatuh dalam keheningan yang panjang.
Seolah membuat pilihan yang menyiksa.
Akhirnya, ia membuka mata yang suram itu, menatap rumah di depan, dan menekan lembut tongkat jalan di tangannya.
Pada detik berikutnya, bayangan hantu terbang keluar dari rumah tersebut.
Salju putih melayang di atas, menimbuni tubuh transparan penampakan itu—dan garis besar sesosok wanita pun muncul.
Tetapi wajahnya tidak dapat dilihat dengan jelas.
Ia melayang mengelilingi tubuh Grand Duke Balo dalam lingkaran yang lambat dan lembut, lalu memeluknya sebentar dalam dekapan yang dingin.
Kemudian penampakan itu naik ke arah langit dan buyar—sampai ia meninggalkan Zona Mati itu sepenuhnya.
Meninggalkan batu nisan di belakang. Meninggalkan badai salju yang turun.
Pada saat itu, Grand Duke memejamkan matanya rapat-rapat.
Ia berdiri di tengah angin dan salju.
Tubuhnya yang bungkuk tampak melepaskan beban yang sangat berat, perlahan-lahan terangkat ke atas.
Ia membiarkan dirinya melebur ke dalam serpihan putih yang berpusar di sekelilingnya, dan menghembuskan napas panjang nan berat.
Ia telah menunggu di sini selama genap 16 tahun. Pada hari ketika Auréliane akhirnya datang, obsesi yang telah ia bawa selama 16 tahun akhirnya dilepaskan.
Salju terus turun. Cabang-cabang konifer melengkung semakin rendah di bawah bebannya.
Tetapi salju itu, yang melayang ke dalam kedua mata—
Mengaburkan segalanya, hingga bahkan kedamaian sesaat pun tidak lagi dapat terlihat dengan jelas.
—