Setelah melangkah melewati gerbang, Muen menyipitkan matanya sedikit, dengan cepat beradaptasi dengan cahaya yang berpendar redup. Seluruh dunia terbentang di hadapannya.
Langit biru.
Awan putih.
Padang rumput.
Hutan.
Buah-buahan yang lebat dan bunga-bunga yang cerah.
Embusan angin sepoi-sepoi bertiup dari kejauhan, membawa aroma yang tidak dikenal. Di kejauhan, sebuah sungai membelah ladang; mungkin karena cahaya, permukaannya berkilau dengan warna putih susu yang murni. Tidak ada matahari, namun tingkat kecerahannya sangat pas—lembut, nyaman.
“Jadi ini… Tanah yang Hilang, Canterville?”
Muen tertegun. Sebelum datang, dia telah membayangkan kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya untuk bagian dalam reruntuhan tersebut, bahkan telah meneliti catatan terkait. Dalam cerita aslinya, reruntuhan semacam itu selalu digambarkan sebagai tempat yang gelap dan hancur—penuh dengan jebakan dan tanda-tanda pahatan waktu—di mana hanya sisa-sisa peradaban kuno yang berbisik tentang kejayaan masa lalu.
Tapi sekarang…
Muen berjongkok, membenamkan jari-jarinya ke dalam tanah dan mengangkat segenggam. Tanah hitam, yang terjalin dengan akar tanaman, membawa aroma tanah yang segar, penuh dengan vitalitas. Tidak ada di tempat ini yang terasa mati; tempat ini lebih mirip kerajaan yang makmur daripada reruntuhan.
“Tempat ini… sangat indah.”
Di sampingnya, Liya berdiri di antara bunga-bunga yang bergoyang, mulut kecilnya sedikit terbuka karena takjub. Angin mengangkat kelim rok hijau, membaurkannya dengan dedaunan. Wajah cerahnya tampak berseri-seri seperti bunga-bunga itu sendiri.
“Mentor Saintess-ku bilang tempat ini indah, tapi aku tidak menyangka akan seindah ini… Dan vitalitas ini, mana ini…”
Menutup matanya, Liya menarik napas dalam-dalam, kilatan kegembiraan tampak di antara alisnya. “Begitu penuh… Bahkan di luar sana, tempat seperti ini akan menjadi musim semi sepanjang tahun, dipenuhi dengan kehidupan.”
Sebagai seseorang yang selaras dengan Dewi Kehidupan, dia secara alami memuja tempat-tempat seperti itu. Di sini, dia tidak perlu melakukan apa pun—hanya berada di sana saja sudah membuatnya merasa damai.
“Memang indah,” Muen mengangguk, matanya memantulkan pemandangan yang menakjubkan itu. Kemudian, dengan wajah lurus, dia menambahkan, “Sayang sekali kamu tidak tahu Sihir Pengawet Gambar.”
“Sihir Pengawet Gambar?” Liya mengerjap. “Untuk apa kamu butuh itu?”
“Dengan sihir itu, aku bisa merekam betapa indahnya penampilanmu sekarang.”
Muen mengelus dagunya sambil berpikir, memperhatikannya. “Foto calon Saintess sebelum dia terkenal—layak untuk dibingkai sebagai pusaka keluarga. Kamu menggantungnya di tempat paling menonjol di rumah dan menyembahnya setiap hari. Tak ternilai harganya.”
“Eh—ap… apa yang kamu katakan? Kamu tidak bisa menggunakan fotoku untuk hal seperti itu! Pusaka keluarga? Itu terlalu berlebihan…”
Merasa salah tingkah, Liya menghentakkan kakinya, wajahnya berubah menjadi merah. Kemudian dia menyembunyikan wajahnya yang malu-malu ke dadanya, mencuri pandang ke arahnya dari sudut matanya, jari-jarinya saling meremas.
“Tapi jika… jika Muen benar-benar menginginkannya… Aku bisa memberikannya. Aku… tahu mantra itu.”
Daun-daun berdesir.
Bayangan belang-belang menari di atas bahunya, membentuk permainan cahaya yang sempurna—pemandangan yang akan terlihat indah dari sudut mana pun.
Namun, mungkin karena embusan angin yang tiba-tiba, Muen merasa sedikit sulit bernapas. Detak jantungnya semakin cepat.
“Kamu tidak menginginkannya?” Liya, tampaknya telah mengatasi rasa malunya, mengangkat kepalanya dan mengerjap kepadanya.
“M-mari kita fokus pada tugas kita dulu untuk saat ini.” Muen mengalihkan pandangannya, buru-buru mengalihkan pembicaraan. “Ngomong-ngomong, kamu menyebutkan mentor Saintess-mu tadi… Apakah itu berarti kamu juga tidak tahu banyak tentang tempat ini?”
“Aku tahu sebanyak orang lain,” akunya sambil menggelengkan kepala. “Gereja selalu bersikap tidak memihak tentang hal-hal ini. Bahkan kami para kandidat Saintess tidak diberi perlakuan khusus apa pun. Lagi pula, tidak seorang pun yang benar-benar bisa mengklaim memahami tempat ini. Gereja hanya menjelajahi lapisan luar dan mengonfirmasi bahwa tingkat bahayanya tidak terlalu tinggi. Kalau tidak, mereka tidak akan mengirim kita untuk menjelajah lebih jauh.”
“Masuk akal juga.”
Muen mengalihkan pandangannya ke kejauhan. Dengan latar belakang langit biru dan awan putih, sebuah penghalang yang menjulang tinggi tampak samar-samar. Namun, bahkan dinding terkuat pun tidak dapat menahan waktu selamanya.
Sebuah reruntuhan yang terkubur selama seribu tahun, namun masih begitu hidup dan utuh—siapa pun akan penasaran, bahkan serakah untuk mengungkap rahasianya. Mungkin itulah sebabnya Gereja telah memasang begitu banyak umpan, memungkinkan begitu banyak kekuatan untuk ikut campur… dan bahkan menambahkan satu godaan terakhir.
Meskipun bagi Muen, “hadiah” itu berbau ejekan dari Paus.
“Ada pertanyaan lain,” katanya, berbalik. “Karena tujuan Gereja adalah menyuruh kita menjelajahi dan mengungkap kebenaran Canterville, lalu bagi kalian para kandidat Saintess—apa sebenarnya syarat untuk menjadi Saintess?”
Itu tidak mungkin hanya “siapa pun yang masuk paling dalam yang menang,” kan? Itu tidak terdengar seperti sesuatu yang layak menyandang gelar “Saintess.”
“Tentang itu…” Liya menggaruk pipinya dengan canggung. “Aku tidak begitu yakin.”
“Hah?”
Muen tertegun. “Apa maksudmu, tidak yakin?”
“K-karena… syarat untuk menjadi Saintess berubah setiap Upacara Pembaptisan Suci. Kita harus mencari tahu sendiri. Tapi… mungkin ini terhubung dengan hal ini.”
Dia mengeluarkan kristal yang telah diberikan oleh Saintess kepada mereka.
“Ini?”
Muen menatap batu transparan itu, tidak merasakan keanehan apa pun darinya. Dia ingat bagaimana Saintess secara pribadi telah menyerahkan satu kepada setiap kandidat pada malam itu.
“Mm. Catatan mengatakan setiap upacara memberikan kandidat token yang unik, dan kunci untuk menjadi Saintess terikat dengannya.”
“Begitu ya…”
Muen menggosok dagunya. Jadi bahkan jalan menuju kesucian pun membutuhkan deduksi seseorang sendiri. Gereja benar-benar tidak meninggalkan celah apa pun.
Tetap saja… ada metode lain yang tidak diucapkan—satu metode yang tidak disebutkan oleh Gereja, tetapi dipahami oleh semua orang.
Muen melirik Liya, berpikir dalam diam.
—Membuat kandidat Saintess lainnya mundur.
Jika hanya satu yang tersisa, maka orang itu secara alami akan menjadi yang “terpilih.” Sama seperti Perang Saintess yang brutal di masa lalu.
“Yah, setidaknya semua orang memulai dengan setara. Dari sini, semuanya tergantung pada usaha kita sendiri.”
Sama seperti sore yang hangat di toko buku itu… Muen mengepalkan tinjunya dan mengulurkan tangannya.
“Mari kita berdua melakukan yang terbaik—demi gelar Saintess.”
“…Mm. Ayo.”
Liya mengerjap, lalu tersenyum lembut dan menempelkan kepalan tangannya yang merah muda ke kepalan tangan Muen. “Aku akan mencoba yang terbaik untuk tidak membuatmu kerepotan!”
“Tidak, tidak, kamulah kekuatan utamanya. Jika ada yang membuat kita kerepotan, itu aku.” Muen terkekeh.
“Hmm… Apakah kamu sedang menggodaku?” cemberutnya.
“Kebenaran yang jujur.”
“Pembohong.”
“Aku tidak pernah berbohong—terutama kepada gadis-gadis cantik.”
“Pembohong…”
Sambil mengobrol santai, keduanya maju lebih jauh ke dalam reruntuhan. Berkat keberadaan penghalang tersebut, arah tidaklah sulit untuk ditentukan. Mereka belum menemui orang lain; meskipun lebih dari seratus orang telah masuk, itu bukanlah apa-apa dibandingkan dengan luasnya tempat ini.
Namun, mereka tidak menurunkan kewaspadaan hanya karena Gereja mengklaim tempat itu “berisiko rendah.” Muen memimpin jalan dengan hati-hati sementara Liya mengikuti dari dekat di belakangnya, memperluas indranya.
Sama seperti waktu itu…
Menatap punggung Muen yang bidang, pikiran Liya melayang kembali ke hutan tadi—
Tanah asing yang sama, jalur tidak pasti yang sama, dua orang yang sama yang sendirian bersama.
Tapi…
Dia menempelkan tangannya, yang masih terasa hangat sejak tadi, ke dadanya, tatapannya beralih ke sisi Muen.
Bisakah dia, seperti sebelumnya, menggunakan alasan kebutuhan dan dengan tenang… menggandeng tangannya lagi?
Bisakah dia?
“Tunggu sebentar.”
Punggungnya tiba-tiba berhenti. Liya, yang tidak siap, menabraknya dengan keras.
“Aduh… Itu sakit!”
“Hm?” Muen berbalik sambil tersenyum lebar. “Jarang sekali—kamu melamun?”
“H-hanya memikirkan syarat Saintess,” gumamnya salah tingkah, menggosok hidungnya, pipinya merona merah.
Sejak kapan berbohong menjadi begitu mudah?
Dewi yang penuh belas kasihan, mohon ampuni Liya sekali lagi.
“Kenapa kamu berhenti?”
“Lihat ke sana.”
Muen menunjuk ke depan. “Ada sebuah desa.”
“Desa?”
Mengintip dari balik punggungnya, Liya mengikuti arah jarinya. Benar saja, terletak di tengah tanaman hijau, sekelompok rumah terbentang di ladang—tua namun teratur.
“Kalau begitu… ada penduduknya?”
Matanya membelalak, kegembiraan berkedip bagaikan cahaya matahari. Untuk mengungkap kebenaran Canterville, tidak ada yang bisa mengalahkan belajar dari penduduknya.
“Mungkin… Tapi jangan terlalu menaruh harapan tinggi.” Muen dengan cepat meredam antusiasmenya.
“Eh? Kenapa?”
“Vegetasinya terlalu lebat—tidak ada tanda-tanda tempat tinggal. Dan… kita belum melihat lahan pertanian apa pun. Itu tidak normal untuk sebuah desa.”
“Ah…”
Liya mengempis bagaikan anak kucing yang mainannya direbut.
“Yah…” Bibir Muen melengkung tipis saat meliriknya. “Mari kita periksa saja. Mungkin kita akan menemukan sesuatu yang tidak terduga.”
“Mm!”
Seperti yang diduga, desa itu sepi.
Rumput liar setinggi setengah orang mencekik segalanya. Dinding yang runtuh dipenuhi oleh tanaman merambat. Di tengahnya berdiri sebuah kincir angin—bilahnya patah, berderit merana tertiup angin.
“Arsitekturnya… benar-benar berbeda dari luar.”
Muen mengusap dinding yang kasar, materialnya tidak dapat dikenali, dibentuk menjadi silinder yang sempurna. Seluruh desa berbagi gaya ini—dinding silinder dengan atap kerucut—mengingatkannya pada balok mainan dari kehidupan masa lalunya.
Orang-orang zaman dahulu benar-benar memiliki jiwa seni yang unik.
Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak berkomentar dalam hati, lalu mengerutkan kening. “Tempat ini tidak terlihat begitu kuno.”
Memungut sesuatu dari tanah, dia menemukan pakaian yang robek dengan pola yang aneh dan rumit. Meskipun penuh debu dan usia, kainnya tetap utuh—artinya tempat itu belum lama ditinggalkan.
Seratus tahun? Tidak… mungkin hanya beberapa dekade. Jauh dari kata satu milenium.
Dia mendorong pintu kayu yang rapuh.
Kriek—
Debu mengepul keluar, menampakkan ruangan yang gelap dan kosong.
Muen melemparkan pakaian itu ke dalam, menunggu sejenak, lalu melempar beberapa batu ke dalamnya.
Bruk. Bruk.
Tidak ada respons.
“Jadi hanya desa terbengkalai biasa?” gumamnya.
“Muen!”
Liya melambaikannya dengan penuh semangat. “Datang dan lihat ini!”
Dia mengikuti pandangannya ke arah struktur batu di bawah kincir angin—pusat dari desa tersebut.
Itu adalah sebuah patung.
Rambut panjang tergerai, rok berkibar, lengan merentang seolah ingin merangkul seluruh kehidupan dengan penuh kasih—
“Seorang dewi?” Muen mengerjap. “Kenapa ada patung Dewi Kehidupan Emille di sini?”
Apakah Canterville juga memujanya?
“Benar kan? Bukankah patung itu mirip dengannya?”
Liya mengatupkan kedua tangannya dengan penuh takzim, menawarkan doa singkat, lalu memiringkan kepalanya. “Tapi… ada yang aneh.”
“Aneh?”
“Patung ini… tidak memiliki wajah.”
“Tidak ada wajah?”
Muen tertegun. Memang—tidak seperti patung Dewi lainnya, yang dipahat oleh para perajin terbaik dengan wajah yang dipenuhi cinta dan kesucian, wajah patung ini polos—halus dan kosong.
“Mungkin… hanya perbedaan keterampilan ukir?” sarannya. Tidak semua pemahat bisa meniru kesempurnaan.
“Mungkin.” Liya mengangguk, lalu mendengus kesal. “Tapi kitab suci mengatakan—menggambarkan Dewi tanpa wajah adalah bentuk penistaan!”
“Ah… mungkin itu hanya tradisi keimanan yang berbeda.”
Bagaimanapun, bahkan di dunia sebelumnya, orang-orang menyembah dewa yang sama dalam sekte yang tak terhitung jumlahnya. Beberapa perbedaan doktrin bukanlah hal yang mengejutkan—terutama untuk tanah yang terkubur selama seribu tahun. Gereja mungkin telah menulis ulang kitab sucinya selusin kali sekarang.
“Kurasa begitu… tapi—pfft.”
Berbalik menghadapnya, Liya tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.
“Pfft—haha!”
Tawanya terdengar jernih bagaikan lonceng perak. “Kamu terlihat seperti kakek-kakek tua!”
“Kakek-kakek tua?”
Muen mengerjap, lalu secara insting menyentuh rambutnya—hanya untuk merasakan debu di seluruh jarinya.
“Ah, dari rumah tadi.”
Dia menghela napas. Begitu waspada terhadap jebakan, namun dia malah melupakan debu. Sialan, rambut pirang tampanku.
“Tunggu, aku bisa menggunakan Cahaya Suci—”
“Tidak perlu. Hemat tenagamu.” Muen melambaikan tangannya, terkekeh. “Aku mendengar air mengalir di dekat sini. Sepertinya ada sungai. Aku akan membersihkannya di sana.”
“…Baiklah.”
Liya menurunkan tangannya, dengan tenang memajukan bibirnya cemberut. Cih. Kesempatanku untuk mengelus kepalanya melayang.
“Kalau begitu aku akan terus melihat-lihat sekitar ya?”
“Hati-hati.”
“Mm.”
Mengikuti suara air, Muen menerobos vegetasi yang lebat. Dia ingat melihat sungai dari kejauhan sebelumnya—putih dan berkilau.
“Ini sepertinya tempatnya.”
Gemuruh air itu terdengar semakin jelas. Membelah semak terakhir dengan pedangnya, Muen melangkah keluar—lalu tertegun.
Dia menatap kosong ke arah sungai, matanya membelalak karena terkejut.
Karena…
“Putih?”
Bahkan di bawah bayangan, di luar tipuan cahaya apa pun—
Sungai di hadapannya mengalir berwarna putih.
Putih susu.
“Tidak mungkin…”
Muen melangkah mendekat, mencelupkan jarinya, ragu-ragu, lalu menyalakan api merah samar di matanya. Membawa jarinya ke bibirnya, dia dengan hati-hati menjilatnya.
Petir menyambar melalui tubuhnya.
“Ini… benar-benar…”
“Susu?!”
Susu biasa—segar, tidak basi, sangat aman.
Tapi bagaimana bisa? Ini adalah… sebuah sungai.
Pandangannya mengikuti alirannya—membentang jauh ke kejauhan, lalu menghilang ke dalam hutan.
Seluruh sungai berisi susu.
“Muen!”
Suara panik Liya memanggil.
Menoleh, dia melihat wanita itu berlari mendekat, kehabisan napas, membawa sebuah buah—merah dan mengkilap seperti apel, tetapi jauh lebih besar.
“L-lihat ini.”
“Apa itu?”
“Aku sedang memeriksa hal-hal yang bisa dimakan dan menemukan buah-buahan ini. Tapi lihat…”
Dia mengeluarkan pisau kecil dan mengirisnya hingga terbuka.
Dari irisan itu mengalir cairan merah.
Bukan—
Itu bukan jus.
Itu adalah darah.
Aroma logam memenuhi hidungnya, tidak meninggalkan keraguan.
Darah.
Tapi… dari sebuah buah?
Liya membelahnya sepenuhnya menjadi dua, memperlihatkan tekstur merah berserat di bawah kulitnya, yang dihiasi oleh urat-urat pucat. Suaranya bergetar:
“Pohon-pohon ini… menghasilkan daging!”
—