“Sepertinya hari ini aku tidak bisa berjalan santai kembali begitu saja.”
Dalam perjalanan menuju asrama, Muen tiba-tiba berhenti, berbalik, dan melihat sekeliling.
Burung-burung meluncur melintasi langit.
Ranting-ranting pohon yang gundah digerakkan oleh angin utara.
Seluruh lingkungan sekitar sangat sunyi.
Namun di dalam kesunyian itu, tanpa ia sadari, suasana tiba-tiba menjadi sedikit hidup.
Satu demi satu sosok muncul di tepi penglihatannya, diam-diam melemparkan pandangan yang sarat dengan makna yang sulit ditekan.
“Begitu cepat…”
Dari sudut matanya, Muen melirik burung-burung berbentuk aneh yang terbang di bawah terik matahari musim dingin:
“Senior dari Klub Pers itu, Mingot, benar-benar tidak sabaran.”
“Maaf.”
Di sisinya, Senior Fanny mengeluarkan desahan tak berdaya:
“Aku tidak bisa mengantarmu kembali ke asrama dengan selamat, Murid Muen.”
“Tidak, terima kasih, Senior Fanny.”
Muen berbalik dan memberikan senyuman penuh terima kasih kepada Senior Fanny.
“Sebenarnya itu tidak perlu.”
Muen mengerti apa yang dimaksud Senior Fanny dengan menemaninya.
Kira-kira, itu adalah menggunakan statusnya sebagai murid peringkat teratas tahun ketiga untuk membantu mered mencionados orang-orang yang ingin menantangnya.
Karena jika itu adalah tantangan, maka ada celah yang sangat jelas untuk dieksploitasi.
——Yaitu, selama Muen tidak menerima, atau sekadar bersembunyi, tantangan itu sama sekali tidak sah.
Jadi pemikiran Fanny adalah mengantar Muen ke asrama dan menyuruhnya bersembunyi di sana sampai hari keberangkatan. Tentu saja tidak akan terjadi apa-apa—bagaimanapun juga, Akademi tidak akan pernah mengizinkan pertempuran meletus di asrama.
Hanya saja, bukan cuma dia yang memikirkan hal itu.
“Muen Campbell, kupikir kau pergi ke kantor untuk merengek dan memohon kepada Profesor Prang agar menarik kembali kata-kata itu.”
Tidak jauh di depan Muen, seorang pria perlahan melangkah keluar dari bayang-bayang.
Posturnya jauh lebih tegap daripada murid biasa; melalui seragam yang ketat, kau bisa melihat dengan jelas betapa kuat otot-ototnya.
Di balik wajah tenang itu terdapat lingkaran janggut yang mencolok seperti surai singa, yang membuat pria itu terlihat jauh lebih dewasa daripada rekan-rekan sebayanya.
“Singa! Orze!”
Ekspresi Fanny tiba-tiba menegang.
“Kau juga ingin ikut campur dalam urusan ini?”
“Tentu saja. Sebagai pengikut taat sang Dewi, bagaimana mungkin aku melewatkan kesempatan untuk pergi ke Kota Suci dalam ziarah?”
Orze mengeluarkan patung kecil sang Dewi, menyentuhkannya dengan ringan ke dahinya, bergumam sesuatu, lalu dengan khidmat menyimpan patung kecil itu.
Tatapannya yang menindas menyapu Fanny, meredup sedikit, dan jatuh pada Muen:
“Apa, karena kau tidak bisa menggoyahkan sang profesor, kau memilih untuk bersembunyi di balik seorang wanita? Kau tidak pernah mengecewakan, Muen Campbell.”
“Hm?”
Muen tidak memedulikan sindiran terselubung Orze. Ia melirik janggut Orze dan mau tidak mau mengangkat alis.
Gelar itu, dan tatapan itu.
Rasanya seperti ada sesuatu yang telah dicuri darinya—sedikit menjengkelkan.
“Orze, anak tahun ketiga merunduk anak tahun kedua—apa hebatnya? Jika kau punya nyali, hadapi ak—”
Fanny hendak menghalangi Orze untuk Muen ketika ia melihat Muen tiba-tiba mengambil langkah maju, menempatkan dirinya di depannya.
“Tidak apa-apa, Senior Fanny.”
Muen menoleh ke belakang sambil tersenyum:
“Terima kasih atas bantuannya, tapi tolong percayalah padaku—aku bisa menangani ini…”
“Kau…”
Fanny ragu-ragu, kata-kata sudah di ujung lidahnya.
Sejujurnya, ia adalah salah satu orang yang tidak percaya Muen bisa melalui ini sendirian; jika tidak, ia tidak akan datang khusus untuk membantunya.
Tapi kemudian ia memikirkan keajaiban yang pernah diciptakannya…
“Baiklah.”
Fanny menghela napas pelan dan mundur beberapa langkah.
“Tapi berhati-hatilah. Yang disebut Lion Orze ini bukan orang baik. Kekuatannya masuk lima besar bahkan di antara murid tahun ketiga, dan dia terkenal karena serangan ganas serta trik kejamnya. Aku sudah sering menderita di tangannya. Apa pun yang terjadi, jangan menghadapinya secara langsung…”
“Aku mengerti.”
“Ugh, kau…”
Melihat Muen yang sama sekali acuh tak acuh, Fanny mau tak mau menghela napas lagi.
Bagaimanapun juga, ini bukan waktunya untuk meremehkan siapa pun.
“Akhirnya tidak bersembunyi di balik wanita?”
Melihat Muen melangkah keluar, Orze meregangkan otot-ototnya yang kuat dan menunjukkan senyum kejam,
“Meskipun menghadapi anak seorang duke membuatku bersemangat, biarkan aku memberimu satu saran… sebaiknya kau menyerahkan tempat itu secara sukarela!”
“Oh?”
Muen bertanya:
“Kenapa?”
“Ha, tidak bisa menebak apakah kau benar-benar bodoh atau pura-pura bodoh. Kau pikir kau akan pergi dengan mudah jika kau tidak menyerahkan tempat itu? Aku hanya gerbang pertama.”
Orze membalikkan sedikit tubuhnya, menunjukkan bayangan-bayangan gelisah yang menunggu di belakang.
“Rons!”
“Bronki!”
“Doranmus!”
Seruan Fanny yang semakin suram berdering satu demi satu di telinga Muen:
“Kalian semua datang?”
Kau tidak bisa menyalahkan Fanny karena merasa terbebani.
Ia adalah murid peringkat teratas tahun ketiga, dan justru karena itulah, ia tahu betapa merepotkannya orang-orang ini.
Mereka semua adalah orang-orang menonjol di antara murid tahun ketiga, dan latar belakang mereka sama sekali tidak sederhana. Mereka tidak sepadan dengan status Muen, tetapi apa yang ada di belakang mereka adalah para bangsawan besar yang tangguh.
Kesenjangan satu tahun penuh—selain monster seperti Ariel Bugaard, bagaimana bisa dihapuskan begitu saja?
Apalagi Muen Campbell, yang berada di peringkat paling bawah semester lalu.
“Benar-benar meriah.”
Tatapan Muen menyapu wajah-wajah yang mengenakan ekspresi serigala jahat yang mengincar seekor domba kecil, namun sikapnya tetap sangat santai.
“Dan…”
Muen melihat sekeliling lagi dan mau tidak mau mengecapkan lidahnya.
Ada terlalu banyak penonton di sini.
Apakah mereka sangat ingin melihatku jatuh tersungkur?
Sayang sekali—ia tidak begitu pandai memasang gaya.
Jika tidak, ini akan menjadi tempat yang sempurna untuk berlagak dan menampar wajah orang.
Dengan pemikiran itu, Muen melangkah menuju Orze, yang telah mengeluarkan tantangan.
“Oh, apakah ini sudah dimulai?”
Di ruang kelas Klub Pers, Mingot, yang melihat semuanya dengan jelas melalui mata burung-burung itu, meronta-ronta karena kegirangan.
“Tidak menyangka akan dibuka dengan pertarungan bos tingkat kesulitan neraka! Judul apa yang harus ku pakai? Krisis Besar! Anak Raja Singa menghadapi Singa Era Baru?
Tidak, tidak, artikelnya bisa menunggu. Yang paling penting sekarang—buka buku: berapa jurus Muen Campbell bisa bertahan di bawah Orze!
Hahaha, aku pasti akan meraup untung besar kali ini!”
“Wah, aku baru saja kembali ke Akademi dan suasananya sudah meriah begini.”
Di sebuah jendela koridor, Veil melihat keluar ke arah dua orang yang saling berhadapan di kejauhan, bersorak dalam hati:
“Bahkan aku pernah mendengar nama Lion Orze itu. Muen Campbell akan mengalami kerugian besar kali ini, kan, Ketua?”
Di sampingnya, Celicia tetap tanpa ekspresi, tatapannya yang dingin terpaku pada sosok itu, tidak mengucapkan sepatah kata pun.
“Sialan, keparat Orze itu mendahului kita!”
Rons menghantamkan kepalan tangannya ke dinding, dengan marah:
“Si berandal otot semua—ini satu-satunya saat dia begitu cepat tanggap!”
“Bersiaplah untuk mencegat Orze. Mengetahui sifatnya, dia mungkin akan bersembunyi tepat setelah mengalahkan Muen Campbell dan tidak memberi kita kesempatan untuk menantang.”
Bronki diam-diam bergeser posisi, sudah bergerak untuk memotong jalur mundur Orze.
“Tidak masalah. Tujuh hari penuh—dia tidak bisa bersembunyi selama itu.”
Doranmus terlihat jauh lebih tenang, tetapi ia bahkan tidak melirik Muen, melainkan samar-samar memfokuskan perhatian pada orang-orang di sisinya saat ia berkata penuh makna,
“Belalang mengstalk sembah, tidak sadar ada burung oriole di belakangnya. Orang yang tertawa paling akhir dalam permainan ini adalah pemenangnya.”
“Oh? Memilih untuk memulai serangan?”
Melihat Muen melangkah demi langkah ke arahnya, Orze mau tidak mau melengkungkan bibirnya.
Pria ini bahkan lebih terlalu percaya diri daripada yang ia bayangkan.
Bumi dan langit dibandingkan dengan Raja Singa yang legendaris itu.
Orze kembali teringat saat pertama kali melihat Raja Singa itu—betapa megahnya, betapa mendominasinya. Ketika matanya terbuka dan tertutup, seolah-olah ada keangkuhan dan keagungan yang cukup untuk menggiling segalanya menjadi debu.
Tidak seperti Muen Campbell di hadapannya, yang tidak memiliki apa pun selain wajah tampan.
Untungnya, Muen Campbell tidak seperti Raja Singa itu.
Sama seperti yang dikatakan Ayah: di Belrand—tidak, di antara Darah Kemuliaan—tidak boleh ada Raja Singa kedua yang muncul!
Raja Singa kedua yang namanya saja akan membuat orang-orang berdarah rendah yang kotor itu dengan rela mengikuti!
Jadi…
Bahkan jika desas-desus mengatakan kau, Muen Campbell, benar-benar telah berbalik arah—bahkan jika kau mulai berjuang lagi…
Aku sama sekali tidak akan membiarkannya.
Di depan semua orang, aku akan benar-benar, sepenuhnya, tanpa ampun menghancurkan Muen Campbell—membuatnya menangis, membuatnya menderita, membuatnya berlutut dan memohon di hadapanku, membuatnya jatuh ke dalam kehinaan sekali lagi.
Aku akan menggilasnya ke dalam lumpur lagi, di hadapan semua mata!
Tidak akan pernah bangkit!
Saat Muen terus mendekat, senyum Orze semakin ganas.
Baiklah—metode apa yang paling baik untuk mencapai efek itu?
Ah, benar—biarkan Muen Campbell yang melakukan serangan pertama.
Hanya dengan begitu perbedaan kekuatan yang sesungguhnya dapat ditunjukkan, hanya dengan begitu Muen Campbell dapat benar-benar putus asa, hanya dengan begitu semua orang dapat melihat bahwa dia masih sampah yang sama.
Ya, itu dia!
Orze menegangkan seluruh tubuhnya, setiap otot mengumpulkan kekuatan.
Semakin tiba di saat-saat seperti ini, semakin ia tidak akan menunjukkan belas kasihan.
Ia akan membiarkan Muen Campbell melancarkan serangan, dan kemudian dengan kekuatan mutlak, menunjukkan kepada orang banyak kerapuhan Muen Campbell!
Ayo, Muen Campbell!
Orze semakin bersemangat. Ia menatap tajam ke arah Muen—pada langkah Muen yang mendekat dengan mantap, pada tangan Muen yang tergantung santai di sisinya.
Ayo, ayo!
Biarkan aku melihat—serangan macam apa yang akan ka—
Eh?
Orze tiba-tiba membeku.
Karena Muen tidak menyerang.
Ia hanya mendekat, semakin dekat, dan kemudian… berpapasan dengannya…
Hah?
Apa-apaan ini?
Dia tidak mau menyerang?
“Ayo pergi.”
Celicia tiba-tiba kehilangan minat, berbalik, dan pergi.
“Eh—eh—eh?”
Di belakangnya, Veil mengeluarkan seruan:
“Ketua, kau tidak akan menonton sampai selesai?”
“Sampai selesai?”
Mata Celicia berkedip saat ia berkata:
“Ini sudah berakhir.”
“Tunggu, Muen Campbell—apa kau berniat kabur?”
Orze memelototi punggung Muen dan membentak:
“Apa kau benar-benar tidak peduli dengan nama Keluarga Campbell…”
“Kabur?”
Muen menoleh ke belakang, kebingungan. “Kapan aku kabur?”
“Kau bahkan tidak berani bergerak—jika itu bukan kabur, lalu apa?”
“Bergerak?”
Bibir Muen melengkung, senyumannya menggoda:
“Aku sudah bergerak. Kau tidak menyadarinya?”
Eh?
Orze tertegun.
Sudah bergerak?
Tidak mungkin, aku tidak merasakan—
Dalam sekejap, Orze merasakan hawa dingin.
Seolah dipanggang oleh matahari terik lalu dilemparkan ke dataran beku, ia bergidik hebat.
Dengan kaku, ia menundukkan kepalanya, matanya dipenuhi teror dan ketidakpercayaan saat ia menyaksikan lingkaran janggutnya yang indah, tampan, kebanggaan, merek dagang… helai demi helai, melayang turun seperti daun-daun musim gugur yang layu.
“Aku tidak mengincar janggut, tapi aku benci kau memelihara janggut melingkar itu. Aku juga benci gelar ‘Singa’ milikmu.”
“Kau tidak layak.”
Muen mempermainkan bilah putih suci yang muncul di tangannya entah sejak kapan dan bertanya dengan lembut:
“Mulai sekarang, aku akan memanggilmu Tuan Kucing Tanpa Bulu. Ada keberatan?”
“Aku…” 𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖
Merasakan hawa dingin mematikan di lehernya yang bisa membunuhnya ratusan kali lipat, Orze perlahan-lahan ambruk, bau busuk mulai bocor keluar.
“Bagus sekali—sepertinya tidak ada keberatan.
Kalau begitu…”
Muen berbalik lagi dan menatap para oriole yang, dikejutkan oleh pemandangan yang tidak dapat dipahami ini, bahkan tidak bisa bersuara. Ia menunjukkan senyum aristokrat yang sempurna dan berkata:
“Tuan-tuan, aku sedang terburu-buru. Jika kalian tidak keberatan—selanjutnya… kalian bisa maju bersama-sama.”
—