Suatu pagi, saat meninggalkan kediaman Ramund dan menuju ke Soara, meskipun musim panas, udara sejuk dataran utara menyebarkan kabut tipis di atas padang rumput.
“Apa yang terjadi, ada apa?”
Hanya di dataran utara seseorang bisa merasakan udara musim panas yang begitu menyegarkan.
Tapi Noir berdiri diam, memandang dengan tenang ke arah bukit di depannya.
“Apa yang terjadi?”
Melihat Noir membeku, Vlad menyipitkan matanya, melihat ke arah bukit yang jauh.
Di sebuah bukit di padang rumput tempat kuda hitam dan kesatria pirang itu berdiri bersama-sama, sekawanan kuda liar—yang diam-diam mengikuti mereka—berdiri mengawasi, muncul seperti gelombang hijau.
“Bukankah mereka teman-teman lamamu?”
*Mendengus.*
Mendengar kata-kata Vlad, Noir, yang terlihat gelisah, mulai mengais-ngais tanah.
Sekarang, dia dikenal sebagai kuda hitam, Noir, tetapi sebelum Vlad memberinya nama, dia adalah kuda liar, anak dari padang rumput.
Anggota kawanan yang selamat, dari zaman naga terkuat, Deathworm, kini berkeliaran di padang rumput Varna, mengawasi pemimpin mereka dahulu.
“Apakah mereka ingin kau mengikuti mereka?”
Mendengar kata-kata Vlad dari belakang, Noir mengangkat kepalanya dengan diam.
Kecuali kawanan kuda liar yang terlihat di kejauhan, hanya mereka berdua di lautan hijau yang luas itu.
Pada saat itu, Noir seolah merenungkan dunia yang pernah dia tinggali, bagai mengenang masa lalu.
*Gemerincing, gemerincing.*
Di belakang Vlad dan Noir, yang berdiri diam, suara lonceng kecil bergema.
Kafilah yang sarat dengan barang-barang mulai muncul, bergerak melalui kabut pagi yang perlahan-lahan menghilang.
*Wah.*
*Siapa di sana?*
Para pedagang, memimpin barisan panjang kafilah, muncul.
Mereka adalah pedagang dari perusahaan dagang besar, membawa puluhan gerbong dalam satu iring-iringan.
*Kami dari keluarga Kannor. Jika Anda tidak ada urusan di sini, silakan minggir.*
Di padang rumput yang sepi, wajar untuk waspada terhadap orang asing. Meskipun keadaan telah berubah sekarang, beberapa tahun yang lalu, para pedagang ini menderita kerugian besar karena kaum barbar yang berkeliaran di padang rumput.
“…Kannor, ya.”
Namun, Vlad tidak menanggapi pertanyaan tajam dari para pedagang itu.
Dia hanya memandang diam-diam pada spanduk yang familiar yang berkibar di tengah kafilah.
“Aku ingin tahu apakah dia ada di sini.”
Vlad bergumam pada dirinya sendiri sambil mengeluarkan bendera kecil yang dia simpan di belakang pelananya.
Sebuah panji kecil dengan latar belakang putih dipenuhi berbagai lambang.
Menunjuk ke salah satu lambang, yang sepertinya telah diukir sejak lama, Vlad tersenyum dan berkata.
“Kau kenal Portly Kannor?”
“Apa?”
Para pedagang terkejut mendengar nama putra majikan mereka tiba-tiba.
Tidak, lebih tepatnya, mereka kaget melihat bendera yang dikibarkan oleh kesatria pirang itu.
“Orang itu adalah temanku dulu ketika aku masih seorang pelayan ksatria.”
Di antara banyak lambang yang terukir rapat pada panji tersebut, lambang keluarga Kannor ditempatkan dengan mencolok, seolah-olah itu adalah salah satu yang pertama diukir.
“Jika dia di sini, katakan padanya bahwa Vlad dari Soara mencarinya.”
Sekarang, banyak keluarga yang akan menjamin namanya, tetapi hanya beberapa tahun yang lalu, dia adalah seorang anak laki-laki yang kurus kering, bersemangat dengan sosis apa pun yang ditawarkan padanya.
Anak laki-laki yang hampir tidak bisa menunggang kuda itu sekarang memanggil nama teman lamanya.
“Wah, aku tidak menyangka menemukanmu di sini!”
Seorang pemuda menyembulkan kepalanya dari kereta, berseri-seri dengan senyum lebar.
Dia gemuk, pipinya yang bulat berkilau karena kekenyangan.
“Kamu ke mana saja selama ini? Di Sturma? Atau Varna?”
“Di kediaman Tuan Ramund. Aku pergi untuk belajar sedikit tentang pertanian.”
Suara Portly bergema keras, memenuhi kafilah. Meskipun mereka berjalan berdampingan—satu naik kereta, yang lain berkuda—suara Portly, sekeras kegembiraannya, memecah kesunyian pagi.
“Bagaimanapun, aku sudah lama ingin menemuimu, tapi…”
Saat mereka bergerak, sikap Portly terhadap Vlad tampak agak hati-hati, meskipun keduanya menuju ke arah yang sama.
“Datanglah menemuiku. Aku akan tinggal di Penginapan Mawar Tersenyum untuk sementara waktu.”
Vlad berbicara lebih dulu, memahami sikap hati-hati Portly. Memang benar sekarang ada jurang yang besar antara master pedang yang dikenal di seluruh benua dan putra keluarga pedagang—sesuatu yang tidak bisa dengan mudah dibandingkan.
Namun, Vlad bertingkah seolah-olah tidak ada yang berubah sejak masa mereka sebagai pelayan ksatria, menggigit sosis sambil menjawab.
“Ada banyak orang yang ingin menemuiku, jadi aku tidak yakin apakah aku bisa datang…”
“Aku akan bilang pada pemilik penginapan untuk membiarkanmu masuk. Datanglah kapanpun kau mau.”
“Beneran boleh?”
“…Sepertinya kau tidak banyak berubah. Apa masih ada yang mengganggumu?”
Meskipun waktu mereka bersama tidak lama, mereka saling membantu dengan apa pun yang dibutuhkan.
Mungkin pertumbuhan Vlad yang luar biasa sejak masa menjadi pelayan ksatria bisa dikaitkan dengan persediaan yang diberikan oleh keluarga Kannor.
“Dan apa semua ini? Apakah Soara butuh daging sebanyak ini?”
“Oh, ini…”
Vlad mengalihkan pembicaraan, terkagum-kagum dengan barisan panjang gerbong Kannor.
Kafilah itu membentang begitu jauh sehingga seseorang harus menjulurkan leher untuk melihat ujungnya.
Meskipun Perusahaan Dagang Kannor, yang telah menaklukkan wilayah Beruang Hitam, cukup mengesankan, Soara tidak cukup besar untuk membutuhkan persediaan yang begitu melimpah.
“Kami meninggalkan setengahnya di Soara, dan setengah lainnya kami kirim ke barat dengan kapal.”
“Barat?”
“Ya, ke barat. Tepatnya, ke Nidavellir.”
Nidavellir, yang dulunya nama Front Pembebasan Kurcaci, sekarang merujuk ke sebuah kota, bukan organisasi.
Tempat itu telah menggantikan pulau Lemnos, yang tenggelam oleh naga terkuat, dan menjadi rumah baru bagi para kurcaci.
“Kudengar kota kurcaci baru telah berdiri dekat Trinova. Tapi para kurcaci memang menyukai alkohol dan daging mereka.”
“Benar juga.”
Para kurcaci telah menemukan akar mereka dan membangun diri mereka kembali.
Namun, butuh waktu sebelum tanah—yang masih dipenuhi pasir—kembali ke keadaan semula.
“Tapi kudengar para kurcaci meminta minuman bernama Kapten Q. Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya. Kau tahu apa itu?”
“…Tidak.”
Meskipun Vlad jelas mengingat nama itu—minuman kental berwarna cokelat tua—dia berpura-pura tidak tahu saat tembok kota mulai terlihat di kejauhan.
“Itu dia, Soara!”
Dari Sturma ke Soara.
Di ujung dataran utara yang luas, Vlad mulai melihat kampung halamannya.
“…Apa itu?”
Kampung halaman sang pemuda, kota yang dijanjikannya untuk kembali.
Namun, meskipun tembok kastil itu familiar, pemandangan gerbang di bawahnya adalah sesuatu yang belum pernah dia lihat sebelumnya.
“Hei, jangan serobot antrian!”
“Aku tidak serobot!”
Gerbang Soara selalu ramai, karena itu adalah pusat logistik utara.
“Aku sudah menunggu di sini selama tiga hari! Kapan aku bisa masuk?”
“Benarkah Tuan Vlad ada di sini?”
Tapi sekarang, banyak sekali orang berkemah di luar, mengubah gerbang menjadi pasar yang ramai, tanpa ada ruang untuk lewat.
“…Mengapa ada begitu banyak orang?”
“Perang baru saja berakhir.”
“Dan apa hubungannya?”
“Apa hubungannya?”
Portly mengangkat bahu, memandang Vlad dengan ekspresi bingung.
“Para kesatria, yang sekarang tidak ada perang untuk diperangi, menurutmu mereka akan pergi ke mana? Sebelum pulang, mereka ingin melihat Master Pedang yang terkenal setidaknya sekali.”
Koin emas adalah kenyataan, tetapi Master Pedang adalah legenda.
Gelar yang dipegang setiap kesatria di hati mereka akhirnya menjadi kenyataan di era ini, jadi wajar saja jika kesatria dari seluruh benua berduyun-duyun ke Soara.
“Apa yang harus aku lakukan?”
Tapi master pedang yang ingin ditemui semua orang itu hanya kewalahan oleh gerombolan kesatria di depannya.
Sekilas, ada ratusan kesatria berkumpul di gerbang kota.
Tidak semua dari mereka datang hanya untuk menjabat tangannya.
“Jadi, apakah kau sudah menjadi kaisar?”
Seorang master pedang di era ini, bebas dari semua kesetiaan.
Namun kebebasan yang dia cari datang dengan harga.
Gereja yang tinggi dan luas di kota Soara.
Terlihat sebagai struktur megah, hanya balai kota yang jauh yang sebanding ukurannya. Namun, alih-alih kesungguhan biasa, tempat itu dipenuhi suara anak-anak yang berlarian.
“Jangan lari di lorong.”
“…Ya.”
Di depan uskup, mengenakan jubah merah, berdiri beberapa anak-anak dengan gugup memainkan jari-jari mereka.
Baru beberapa saat lalu, mereka berlarian seolah-olah dunia akan kiamat, tetapi begitu melihat sosok tinggi dengan mata abu-abu yang dingin, siapa pun akan menundukkan kepala dengan patuh.
“Jika mengerti, pergilah sekarang.”
“Ya!”
Meskipun setuju, anak-anak hampir langsung kembali berlari.
Saat Pedro mengawasi mereka, urat berdenyut tak berdaya di dahinya.
“Kota sialan…”
Pedro, uskup kota Soara, sekarang adalah kepala Gereja Ortodoks di sini. Namun di dalam hati, dia marah dengan keadaan gereja yang telah jatuh hanya dalam beberapa tahun.
*Braak!*
“Sungguh mengejutkan!”
Pedro, dengan langkah panjang menyerupai bangau marah, menerobos masuk ke kantornya.
Di dalam, di ruang pribadinya, seorang tamu tak diundang menunggunya.
“…Apa yang kau lakukan di sini?”
Seorang pria dengan rambut merah mencolok, berkilau di bawah sinar matahari.
Namun, zirah elegan di bawah rambutnya yang berwarna unik jelas menandainya sebagai Ksatria Suci Ortodoks.
“Aku sedang menunggu, Uskup.”
“Menunggu? Lebih tepatnya membuang-buang waktu, seperti biasa.”
Frustrasi oleh kata-kata pria itu, Pedro menjatuhkan diri dengan berat di kursinya, mengusap rambutnya sambil menghela napas.
“Mengapa akhir-akhir ini ada begitu banyak anak-anak di gereja?”
“Itu karena kau memanggil mereka ke sini, bukan?”
“Aku?”
Pandangan Pedro menjadi tajam saat menangkap senyum mengejek di wajah Radu, tetapi pria di depannya tidak mudah ditakuti.
“Kota yang melahirkan seorang master pedang dan seorang uskup yang melarang pedofilia—ke mana lagi anak-anak yatim piatu perang yang berkeliaran akan pergi?”
“Aku juga akan datang ke sini. Dunia ini tempat yang berbahaya—hal-hal mengerikan terjadi jika kau duduk diam.”
Mungkin, seperti yang baru saja dikatakan Radu, kota utara Soara mungkin memang satu-satunya tempat perlindungan bagi anak-anak yatim piatu perang yang kehilangan orang tua mereka dan sekarang berkeliaran tanpa tujuan.
“Selain itu, Nyonya Marcella bahkan membuka panti asuhan, jadi ini sepertinya hal yang benar untuk dilakukan.”
“…Keluarlah.”
Meskipun kata-kata Radu bukannya tanpa alasan, justru itulah yang membuatnya semakin menjengkelkan.
Bahkan sekarang, kesatria dan anak yatim terus berduyun-duyun datang ke Soara.
Pedro, suka tidak suka, adalah uskup kota ini, bertanggung jawab untuk menangani banyak insiden yang disebabkan oleh para pendatang baru ini.
“Haruskah aku pergi?”
“Ya, keluarlah.”
“Aku tidak bisa. Jika aku pergi…”
“Mengapa!?”
Meskipun uskup tua itu meledak amarahnya, Radu hanya menanggapi dengan senyuman.
“Jika aku pergi, akan ada puluhan kesatria yang menantangku berduel.”
“Jika Vlad dari Soara tidak ada, maka berikutnya adalah Radu dari Dragulia. Meskipun aku sudah membuang nama keluarga itu. Bagaimanapun, jika aku pergi, keamanan kota akan benar-benar dalam bahaya…”
Kata-kata Radu, yang diucapkan hampir seperti provokasi, tidak salah dari awal.
“…Aku bilang keluarlah.”
Namun, hanya karena sesuatu itu benar tidak berarti selalu disambut baik.
Amarah Pedro akhirnya meluap, melihat Radu hanya berbicara tentang dirinya sendiri di saat sibuk ini ketika uskup harus menangani kekacauan tanpa akhir.
“Bawa anak-anak itu dan keluarlah juga!”
“Ahhh!”
Suara berat dan bergema dari uskup tua itu menggema dengan kuat di aula gereja, beresonansi bahkan di usia tuanya.
“Hmm…”
Tidak seperti keributan di gerbang kota, ada keheningan yang mencekam di sebuah gang belakang Soara.
Di sebuah terowongan kecil yang tersembunyi, seorang pria menyembulkan kepalanya.
“Lubang ini bahkan lebih kecil sekarang.”
Itu adalah bukaan sempit di tembok kota, hanya diketahui oleh anak-anak yang berkeliaran di gang-gang.
Berdiri di bayangan tembok, Vlad berdiri tegak, membersihkan kotoran dari tubuhnya.
“Noir akan tahu cara masuk sendiri.”
Dia telah meninggalkan Noir dalam perawatan Perusahaan Kannor; kuda itu akan masuk kota bersama Portly.
Dengan kepintarannya, Noir akan menemukan jalan ke Penginapan Mawar Tersenyum.
*Tepuk, tepuk*
“Hah?”
Vlad menyusup ke Soara untuk menghindari massa kesatria yang berkumpul di luar.
Mengambil waktu sebentar untuk menenangkan diri sambil memandang pemandangan yang familiar, tiba-tiba dia mendengar suara yang tidak dikenal.
“Apa itu?”
Meskipun pemandangannya familiar, suasana di gang-gang Soara telah benar-benar berubah.
Saat berjalan melalui jalanan, yang sekarang dipenuhi sinar matahari alih-alih kegelapan masa lalu, Vlad berhenti ketika melihat sekelompok anak-anak berkumpul di depan.
“Wah! Orang ini benar-benar payah mainnya.”
“Bagaimana kau berharap menang kalau main seperti itu?”
Anak-anak di gang belakang berkumpul di siang hari, tidak lagi di malam hari.
Mereka adalah anak-anak yang sama yang dulu mengemis dan mencuri di jalanan, tetapi sekarang mereka tertawa, tangan mereka dipenuhi kelereng mengkilap.
“…Bisakah kita main satu ronde lagi, please?”
Di antara anak-anak itu, seorang manusia-hewan berdiri, mengenakan ekspresi khawatir.
“Satu ronde lagi kelereng, hanya satu.”
Pria yang mencoba meyakinkan anak-anak sambil memegang erat kelerengnya itu tidak lain adalah Nibelun, penyihir.
Melihatnya dalam situasi yang konyol seperti itu, Vlad tidak bisa menahan tawa.
—