Musim panas yang terik.
Musim-musim berganti dengan acuh tak acuh seiring berjalannya waktu, tetapi kemakmuran Hestia tetap tidak berubah.
Sedikit demi sedikit, nama Hestia mulai menyebar dari mulut ke mulut di kalangan kelas bawah Kekaisaran.
“Pernahkah kau dengar tentang tempat bernama Desa Hestia?”
“Bukankah itu wilayah yang dipimpin oleh Sang Naga Merah?”
“Tempat yang diperintah oleh seorang tiran yang begitu mengerikan? Apakah manusia benar-benar bisa hidup di sana?”
“Yah, yang mengejutkan, mereka bilang kehidupan di sana sebenarnya sangat baik. Seorang kenalanku menetap di sana, dan dia bilang itu jauh lebih baik daripada tinggal di Kekaisaran.”
“Lebih baik daripada Kekaisaran??”
“Apakah kau benar-benar percaya pada hal konyol seperti itu?”
Ketika warga Kekaisaran memikirkan sebuah desa di seberang Tembok, mereka semua membayangkan hal yang sama.
Di luar Ibukota Kekaisaran, orang-orang bertahan hidup dengan menampung air hujan untuk diminum, dan karena bahkan tidak ada tabib, mereka hanya bisa berdoa agar tidak mati jika terkena sesuatu yang sesederhana flu.
Dan pada kenyataannya, sebagian besar desa memang seperti itu.
Itu bukanlah prasangka yang tidak berdasar.
“Mereka bilang setiap rumah memiliki air bersih.”
“Kekaisaran juga punya air. Apa istimewanya itu?”
“Dan apakah kau pikir mendapatkan air itu gratis? Semakin baik tempatnya, semakin banyak pajak yang harus kau bayar. Jika kau pindah ke tempat seperti itu, kau akan menghabiskan seluruh hidupmu mengkhawatirkan bagaimana cara menaruh sepotong roti di atas meja.”
“Tapi kenyataannya tidak begitu! Kudengar biaya airnya bahkan tidak seperempat dari apa yang dibayar orang-orang di Kekaisaran. Kau benar-benar bisa menabung!”
“Menabung?”
Bagi kelas bawah, menabung adalah sesuatu yang tak terbayangkan.
“Meskipun begitu, bukankah itu tetap tempat yang berbahaya? Tanah Iblis tepat berada di sebelah, penuh dengan monster…”
“Itulah tepatnya mengapa tempat itu bahkan lebih aman. Sang Naga Merah melindungi tempat itu. Mereka juga bilang bahwa jika kau mendaftar, mereka bahkan akan mengajarimu cara menggunakan sihir.”
“Kau semakin mengatakan hal-hal yang konyol!”
“Bagaimana mungkin seseorang bisa menggunakan sihir?”
“Apa namanya tadi…? Kurasa… salep sihir? Mereka bilang ada tongkat sihir yang terbuat darinya.”
“Maksudmu magitech?”
“Ya, itu dia! Mereka juga bilang bahwa jika kau menyelesaikan pelatihan cadangan, mereka bahkan akan membiarkanmu mencobanya.”
“Kalau begitu kau harus bergabung dengan tentara.”
“Mereka bilang mereka hanya menggunakannya saat monster menyerang. Lagi pula, bergabung dengan tentara bukanlah hal yang buruk. Bukankah ada banyak orang di Kekaisaran yang sangat ingin mendaftar tetapi tidak pernah diterima? Aku dulunya adalah salah satu dari mereka.”
“Hmm… Jadi itu tempat yang bagus?”
“Bagaimana pun, aku akan menyerahkan kamarku dan mengemas semua barangku dalam seminggu. Aku akan mencoba memulai kehidupan baru di Timur.”
“Kurasa kau membuat kesalahan…”
“Aku akan mengirimimu surat. Jika kau berubah pikiran suatu hari nanti, datanglah juga. Aku lebih baik membayar pajak emigrasi daripada terus diperlakukan sebagai orang asing di sini.”
Populasi Kekaisaran sedang beremigrasi.
Orang-orang menyeberangi Tembok—yang selalu diklaim oleh semua orang tidak pernah bisa dilewati untuk kembali—demi menetap di tanah yang baru.
Dan bukan hanya rakyat jelata yang berpikir seperti itu.
“Kudengar beberapa petualang bilang semua orang ingin pergi ke Tanah Iblis untuk menjadi kaya akhir-akhir ini.”
“Mereka juga bilang pandai besi sangat dihargai di sana. Pasti akan ada banyak pekerjaan bagi siapa saja yang bekerja dengan besi.”
Bahkan para perajin, yang posisinya di dalam Kekaisaran selalu agak tidak pasti, mulai melirik ke arah tanah peluang yang baru itu.
Pada akhirnya, Ibukota Kekaisaran tidak punya pilihan selain membahas masalah tersebut.
“Jumlah imigran saat ini sebanding dengan angka musim dingin lalu.”
Duduk di atas singgasananya, Kaisar Wali yang baru diangkat, Ureas Arken, bertanya,
“Lalu kenapa itu menjadi masalah?”
“Biasanya, migrasi musim panas hanya sekitar sepertiga dari apa yang kita lihat selama musim dingin. Pada tingkat ini, kami memperkirakan angka musim dingin ini akan mencapai lebih dari tiga kali lipat.”
“Lalu?”
“Sebagian besar orang-orang itu berasal dari Ibukota Kekaisaran.”
“Jika dilihat dari angkanya saja, itu tidak terlihat begitu serius.”
“Masalah sebenarnya adalah orang-orang meninggalkan Kekaisaran.”
“Jika ini terus berlanjut, kepercayaan publik terhadap negara akan rusak parah.”
Setelah mendengar semuanya, Ureas memberikan kesimpulannya.
“Kalau begitu, pancung saja siapa pun yang mencoba menyeberangi Tembok dan jadikan mereka contoh. Itu seharusnya bisa menyelesaikannya, bukan?”
“Kami tidak bisa melakukan itu. Masalah ini tidak masuk di bawah hukum militer.”
“Pemerintahan yang dipintah melalui teror hanya akan memicu reaksi yang lebih kuat dari rakyat. Saat ini, kita harus mendapatkan kepercayaan warga—sesuatu yang tidak pernah berhasil dilakukan oleh Putra Mahkota.”
“Kalau begitu, lipat tigakan pajak emigrasi agar orang-orang tidak bisa pergi.”
“Jika kita melakukan itu, perdagangan internasional juga akan menderita. Para pedagang yang mendukung keuangan para bangsawan akan memprotes, dan ketika itu terjadi, Putra Mahkota sekali lagi akan…”
“Ini juga bukan! Itu juga bukan! Lalu untuk apa kalian bertanya kepadaku?! Apakah kalian mencoba membuktikan betapa tidak kompetennya aku?”
Ureas akhirnya kehilangan kesabarannya.
Tepat seperti yang telah diprediksi oleh Valtermar.
Ureas Arken adalah seorang pemula sejati dalam hal politik Kekaisaran.
Filosofinya adalah memotong setiap simpul yang tidak bisa diurai.
Tetapi pendekatan itu sama sekali tidak mungkin dilakukan dalam sistem politik Kekaisaran.
Hanya dengan berdiam diri.
Ia membuktikan bahwa, sebagai perbandingan, Alexander jauh lebih mampu.
Meskipun begitu, masih ada orang-orang yang ingin mencegah Alexander kembali berkuasa.
Mereka adalah faksi-faksi baru yang berupaya menyingkirkan para elit penguasa lama.
“Kakak.”
Dan di atas segalanya.
Olivia Arken.
Duduk di samping Ureas, ia dengan lembut menggenggam tangan pria itu di tangannya.
“Tolong jangan terlalu marah. Mereka hanya mencoba membantumu membuat keputusan yang paling bijaksana.”
“Olivia, apa yang akan kau lakukan dalam situasi ini?”
“Untuk saat ini, biarkan mereka berbuat sesuka mereka.”
“Biarkan mereka?”
“Hestia adalah desa yang baru didirikan. Sama seperti burung bangau yang melangkah sekali untuk jarak yang membutuhkan sepuluh langkah bagi burung pipit, mencoba meniru Kekaisaran pada akhirnya akan menghancurkan mereka.”
“Benarkah?”
“Tentu saja. Mumpung kita sedang membicarakannya, mengapa tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan semua gelandangan yang tidak melakukan apa pun selain menghabiskan sumber daya Kekaisaran?”
“Hmm… Rasanya seperti bersih-bersih rumah. Ide yang tidak buruk.”
“Itu tidak boleh dilakukan!”
Seorang pria yang tidak lagi sanggup melihat Ureas mengangguk setuju langsung bersuara.
“Anda harus melihat masalah ini dari perspektif yang jauh lebih luas. Bahkan gerakan terkecil pun dapat menghasilkan konsekuensi yang luar biasa.”
“Kenapa?”
“Menurutinvestigasi kami, sembilan puluh persen dari mereka yang telah beremigrasi menjalani kehidupan yang lebih baik daripada sebelumnya. Jika kita bahkan mengusir para gelandangan dari daerah kumuh dan kualitas hidup mereka juga meningkat, Hestia akan mulai dipandang sebagai tanah peluang yang sejati.”
“Dan ketika itu terjadi, eksodus populasi hanya akan semakin cepat.”
“Kita harus membendung Desa Hestia dengan cara apa pun yang diperlukan.”
Olivia langsung keberatan.
“Kau membayangkan masalah yang tidak perlu. Desa Hestia adalah kebanggaan Kekaisaran kita dan alasan mengapa Kekaisaran ini masih ada di benua Serdes. Apakah kau mengusulkan agar kita menindas Desa Hestia dan memberinya alasan untuk mendeklarasikan kemerdekaan?”
“Untuk saat ini, mendeklarasikan kemerdekaan adalah hal yang tidak mungkin bagi mereka. Desa Hestia masih milik Kekaisaran, dan tanpa Kekaisaran, mereka belum bisa mendirikan fondasi yang kokoh. Mereka tahu betul bagaimana rasanya ketika seseorang mencekik lehermu.”
Ketegangan di antara keduanya sangat terasa.
Olivia menoleh kembali ke arah Ureas.
“Kakak. Tidakkah kau melihat dengan matamu sendiri apa yang terjadi pada Kakak Alexander ketika dia mencoba menindas Hestia?”
“…..”
“Perang ini saja tidak akan cukup untuk mendapatkan keunggulan dalam perebutan kekuasaan. Itulah mengapa kita harus membantu Lord Regent Perda dan menyingkirkan Alexander dari persaingan.”
“Putri! Aku tidak tahu racun macam apa yang kau bisikan ke telinganya, tetapi menjauhlah dari Yang Mulia segera! Kau penyihir terkutuk!”
Pria itu akhirnya kehilangan kesabarannya dan berteriak.
Olivia menatapnya dengan tidak percaya.
“…Apa yang baru saja kau katakan?”
“Kubilang seorang wanita tidak punya urusan mencampuri politik! Aku sudah cukup lama menahan diri! Tidakkah kau tahu ada desas-desus bahwa kau bersekongkol dengan Lord Regent Perda?”
Wajah Olivia menegang.
Menempatkan satu tangan di dadanya, ia menelan ludah.
“Apakah kau menuduhku berkhianat? Untuk apa aku…?”
“Hentikan sandiwara itu! Jika kau ingin berpura-pura menjadi orang suci, lakukan di tempat lain. Lancang sekali kau—?!”
Ia tidak pernah menyelesaikan kalimatnya.
Pedang Ureas sudah mengarah tepat ke tenggorokannya.
“Lancang sekali kau…?”
Wajah Ureas berkerut karena amarah.
“Lancang sekali kau menghina adikku di depanku?”
“Pangeran Kedua… Regent…”
Secara samar, rasa pengkhianatan muncul di mata pria itu.
Meskipun begitu, ia menjawab dengan tenang.
“Yang Mulia, aku berada di pihak Anda. Apakah Anda tahu berapa banyak medan perang yang kita lalui bersama? Anda pasti tahu kesetiaanku.”
“Aku tahu. Itulah sebabnya kepalamu masih berada di atas pundakmu.”
Tangan Ureas bergetar.
“Saat ini, yang kuinginkan hanyalah memotong tenggorokanmu.”
Ekspresinya perlahan-lahan lepas kendali.
Terlihat seolah-olah pedangnya bisa jatuh kapan saja.
“Kakak…”
Olivia dengan lembut menggenggam lengan Ureas.
Ketika pria itu menunduk.
Ia melihat wajah adiknya dipenuhi air mata.
“Tolong… jangan tumpahkan darah lagi.”
Wanita itu memohon kepadanya sambil bergetar seperti seekor hewan kecil.
Ureas akhirnya menurunkan pedangnya.
“Pengawal! Seret orang ini pergi. Lucuti pangkatnya dan usir dia dari Kekaisaran.”
“Y-Yang Mulia!”
Pria itu tidak percaya.
Ia telah bertempur di sisi Ureas selama lebih dari sepuluh tahun.
Dan sekarang semuanya hancur begitu saja hanya karena ia telah menghina adiknya.
Bahkan kata-kata belas kasihan terakhir yang ia terima terasa sangat dingin.
“Lain kali aku melihatmu, kau sudah menjadi mayat.”
Para pengawal menyeretnya keluar dari aula.
Ureas masih belum tenang.
Dengan pedang yang masih terhunus, ia menunjuk ke arah meja besar.
“Aku tahu betul ada banyak hal yang tidak kuingimengeti. Satu-satunya hal yang kutahu adalah cara mengayunkan pedang dan memimpin prajurit. Itu wajar! Tapi jika ada orang yang berbicara tentang adikku seperti itu lagi…!”
Sabet!
Hanya dengan satu ayunan.
Ia membelah meja yang memuat peta itu menjadi dua bagian dengan bersih.
“Beginilah akhir dari kalian semua. Apakah itu dipahami?”
“Ya, Yang Mulia!”
“Kami akan mengingatnya dengan baik.”
Baru setelah itu Ureas menyarungkan pedangnya.
“Pertemuan selesai. Siapkan segala sesuatu untuk diskusi mengenai perang melawan Kerajaan Heinkel.”
Dengan itu, pertemuan lingkaran dalam Ureas pun berakhir.
Olivia berdiri sambil menyeka air matanya dengan sehelai saputangan.
Saat ia selesai menyeka matanya yang basah.
Matanya kembali kering sepenuhnya, seolah-olah ia tidak pernah menangis sama sekali.
‘Bahkan anak buah Ureas pun tidak mudah dibodohi.’
Tidak mudah bagi mereka untuk mengetahui bahwa ia sedang bekerja sama dengan Lord Regent Perda atau bahwa tujuan utamanya adalah membantu Desa Hestia berkembang.
‘Meskipun begitu, mereka tetap saja belum benar-benar memahami Ureas.’
Mereka telah mengabaikan satu hal.
Tidak peduli seberapa kuat ikatan antara rekan seperjuangan.
Itu tidak ada artinya dibandingkan dengan Olivia, adik kandungnya sendiri.
Wanita itu sendirilah yang telah membentuk Ureas menjadi pria seperti sekarang ini.
Sementara ia menjaga hubungan persaingan dengan Alexander.
Ia berbagi ikatan intim sebagai saudara yang saling mencintai dengan Ureas.
Mereka berdua dipersatukan oleh rasa frustrasi yang sama karena disingkirkan dalam garis suksesi.
Setiap kali Ureas melewati masa-masa sulit.
Ia bersandar pada Olivia.
Wanita itu telah mengambil tempat seorang ibu baginya.
Oleh karena itu.
Darah selalu lebih kuat daripada hubungan apa pun.
‘Alexander tidak kompeten.’
Dan ketidakompetenan itu pada akhirnya akan berbalik menyerangnya.
Ketika itu terjadi.
Perebutan kekuasaan antara Alexander dan Ureas akan muncul dengan sendirinya.
‘Ureas itu bodoh.’
Ketidakompetenan dan kebodohan adalah dua hal yang sepenuhnya berbeda.
Seseorang yang tidak kompeten tahu apa masalahnya.
Seseorang yang bodoh bahkan tidak menyadari bahwa ada masalah.
Dan seseorang yang tidak tahu apa masalahnya.
Sangat mudah untuk dimanipulasi.
Pada akhirnya.
Ureas tidak lebih dari sepasang sepatu tua yang akan digunakan lalu dibuang.
‘Dan meningkatkan populasi Desa Hestia hanya tinggal menunggu waktu…’
Pita Hitam telah direorganisasi menjadi pasukan intelijen di bawah komando Valdrova dan terus mengendalikan arus informasi.
Pada saat yang sama.
Mereka juga menjadi titik berkumpul yang baru bagi para prajurit yang dikirim oleh Aliansi Utara dengan dalih menaklukkan Tanah Iblis.
Untuk saat ini.
Hestia tidak lebih dari sebuah ranting kecil yang bisa patah kapan saja.
Tetapi lain kali mereka melihatnya.
Tempat itu akan tumbuh begitu besar sehingga mereka tidak lagi mampu menebasnya.
Dan ketika hari itu tiba.
Pria itu pasti akan merasa senang.
“Ah…”
Desahan penuh emosi keluar dari bibirnya tanpa sengaja.
Berhenti di depan sebuah altar suci yang berdiri di salah satu sudut koridor, Olivia menyatukan kedua tangannya dengan penuh takzim.
Matanya terpaku pada lambang Alte.
Tetapi apa yang sebenarnya ia lihat adalah hal lain.
Bayangan samar seorang pria berambut abu-abu dan bermata biru muncul di hadapannya.
Meskipun itu hanya ada di dalam imajinasinya.
Olivia merasakan kebahagiaan yang meluap-luap.
‘Lord Perda…’
Ia mempersembahkan doa kepada Dewanya.
‘Apa pun taruhannya, aku akan membuatmu bahagia.’
BACA NOVEL LAINNYA DI MANGASUS.IO
“…Bagaimana pun, bahkan setelah semua yang terjadi, sepertinya ekspansi desa tidak akan mengalami kendala besar.”
“Sang Putri membantu kita dengan segenap dedikasinya.”
Saat ini, Ibukota Kekaisaran seharusnya sudah mulai menciptakan rintangan bagi mereka.
Namun.
Kebangkitan Ureas ke tampuk kekuasaan dan konflik dengan Kerajaan Heinkel telah meninggalkan Hestia dengan kebebasan yang tak terduga.
Satu-satunya hal yang diharapkan oleh Perda.
Adalah agar perang yang sedang mereka persiapkan tidak berakhir terlalu cepat.
“Ada berita lain?”
“Hanya satu. Sepertinya Kesatria Berlapis Baja telah menghilang.”
“Dia menghilang?”
“Ya. Setelah berbicara dengan Eri, kepala Cabang Petualang, dia secara resmi mengundurkan diri dan berangkat untuk menempuh jalannya sendiri.”
“Begitu ya…”
Kesatria Berlapis Baja.
Pria misterius yang datang bahkan sebelum Desa Hestia ada.
Perda telah menerima banyak hal darinya.
Dan begitu pula, ia juga telah berkali-kali salah paham tentang pria itu.
‘Dan kesalahpahaman terbesar terjadi baru-baru ini…’
Karena kelemahan ketahanan mentalnya.
Lagi dan lagi, ia telah salah mengira Kesatria Berlapis Baja sebagai Valdrova.
Ia akhirnya bertindak tidak sopan terhadap pria itu.
Ia bahkan sempat pingsan sampai-sampai pria itu harus menggendongnya di dalam pelukannya.
Ia merasa sangat berutang budi kepadanya.
‘Setidaknya, aku berharap bisa berbicara dengannya sekali lagi.’
Bahkan setelah pergi.
Ia tetaplah seseorang yang mustahil untuk dilupakan.
Mengingat hal itu, Perda bertanya kepada Isabella,
“Apakah kau mencoba melacak keberadaannya?”
Untuk pertama kalinya.
Tanggapan lancar Isabella sempat tersendat.
Melacaknya?
Tentu saja ia telah mencoba.
Kesatria Berlapis Baja adalah salah satu aset paling berharga di Hestia.
Setidaknya.
Sampai ia menemukan siapa sebenarnya pria itu.
‘Aku tidak pernah menduga kalau itu adalah Lady Valdrova…’
Orang yang telah mengungkapkan kebenaran itu kepadanya adalah Erika.
Sebagai rekan lama yang telah bertempur di sisinya berkali-kali, wanita itu hanya menyuruhnya untuk berhati-hati.
‘Berhati-hati? Kepala nenek moyangku…’
Isabella mengenal Erika terlalu baik.
Itu bukanlah sebuah peringatan.
Wanita itu hanya ingin mereka berdua merasakan penderitaan yang sama.
Karena sekarang.
Hanya dengan mengingat bahwa ia telah membuat Lady Valdrova bekerja saja sudah membuat perutnya mulas tak tertahankan.
“Administrator?”
“Ya.”
“Bagaimana dengan hasil pencariannya?”
“Kupikir akan mustahil untuk melacaknya. Dia memang sudah sulit dilacak sejak awal.”
“Begitu ya?”
“Maafkan aku jika mengecewakan Anda.”
“Tidak ada alasan untuk merasa begitu.”
Untuk apa ia merasa kecewa?
Lagi pula.
Isabella selalu mengerahkan kemampuan terbaiknya dalam setiap tugas.
“Kau boleh pergi. Lanjutkan pekerjaanmu seperti biasa.”
“Dimengerti.”
Isabella membungkuk dan meninggalkan kantor.
Perda mengalihkan pandangannya ke bawah, menatap dokumen-dokumen yang menumpuk di atas mejanya.
Tidak.
Ia menatap dokumen-dokumen itu.
Tidak.
Sebenarnya.
Rasanya justru dokumen-dokumen itulah yang sedang menatap tajam ke arahnya.
‘Tumpukan kertas keparat ini terus saja bertambah.’
Memang benar bahwa lebih dari tujuh puluh persen dari dokumen itu dapat ditangani tanpa banyak perhatian.
Tetapi Perda tidak pernah sepenuhnya mempercayai orang lain.
Jika ia tidak ingin seseorang memotong hidungnya tepat di depan wajahnya sendiri.
Ia harus memeriksa semuanya secara mutlak.
Kepribadiannyalah yang selalu membuat hidupnya sendiri menjadi lebih sulit.
Dengan pasrah bersiap menghadapi satu lagi malam tanpa tidur.
Ia membuka dokumen pertama.
Tok, tok.
Seseorang mengetuk pintu.
“Masuklah.”
Pintu perlahan terbuka.
Dan itu saja sudah cukup membuat.
‘Echidna?’
Hanya ada satu orang yang membuka pintu tanpa langsung masuk ke dalam.
Tetapi hari ini berbeda.
Hal pertama yang muncul bukanlah topi bertepi lebar atau rambut kusut yang suram itu.
Sebaliknya, yang muncul adalah dua buah tanduk tegak lurus.
Dan rambut merah cemerlang.
Wanita itu tetap setengah bersembunyi di balik pintu, mengawasinya dengan malu-malu.
Ia tampak seperti kelinci yang mengintip keluar dari pintu masuk sarangnya.
Bagi Perda.
Tanduk-tanduk yang mengintimidasi itu hampir terlihat seperti telinga kelinci hitam yang panjang.
“Sir Perda… Apakah Anda sibuk?”
Valdrova bertanya.
“Sama sekali tidak.”
Perda segera menutup dokumen-dokumen itu dan mendorongnya ke sisi meja.
—