Storeus meninggalkan kastil dan berjalan menyusuri koridor.
Dia sebenarnya bisa pergi ke balkon dan berubah wujud menjadi naga di sana sebelum berangkat, namun dia sengaja memilih untuk tidak melakukannya.
Ada seseorang yang ingin dia temui sebelum pergi.
Dan, kebetulan sekali, orang itu masuk ke dalam bidang penglihatannya.
Dia tidak pernah mendengar seperti apa rupa orang itu, dan juga tidak peduli.
Tetapi saat dia melihatnya, dia langsung tahu siapa orang itu.
Rambut abu-abu.
Mata biru.
Pria kurus yang berjalan dengan kepala tegak itu adalah Perda.
Perdal-lah yang menyapanya dengan sopan terlebih dahulu.
“Aku menyampaikan rasa hormatku kepada Naga Petir yang agung, Tuan Storeus.”
Storeus menatapnya dari atas.
“Jadi, kamukah orang yang bernama Perda itu.”
“Merupakan suatu kehormatan bagimu untuk mengetahui namaku.”
“Kamu cukup pintar mengatakan hal-hal yang bahkan tidak kamu percayai sendiri.”
Storeus melepaskan auranya untuk menghancurkannya.
Namun ekspresi Perda sama sekali tidak berubah.
Dia bahkan seakan tidak merasakan beban dari tekanan itu saat dia membalas tatapannya.
“Aku dengar tunangan Sang Bos adalah seorang pengecut, tapi kamu bahkan jauh lebih menyedihkan dari yang kubayangkan. Dan dengan tubuh seperti itu, kamu berani memasuki Tanah Iblis?”
“Sepertinya kamu sama sekali tidak tahu naga macam apa sebenarnya tunanganmu itu, makhluk tak berarti.”
“Tidak peduli berapa lama dua orang menghabiskan waktu bersama, seberapa baik mereka bisa benar-benar mengenal satu sama lain?”
“Setidaknya, aku tahu sisi-sisi darinya yang belum pernah kamu lihat.”
Niat untuk memprovokasinya sangatlah jelas.
Namun, Perda sama sekali tidak menunjukkan reaksi emosional.
“Pada akhirnya, kamu tidak lebih dari sekadar hiburan sesaat dalam aliran waktu yang tak terhindarkan. Apakah kamu benar-benar berpikir kamu akan mampu bertahan? Menurutmu, berapa lama kamu dan Valdrova akan bertahan?”
“Sepuluh ribu tahun.”
“Sepuluh ribu tahun?”
“Ya.”
Perda menjawab tanpa ragu sedikit pun.
“Dia bilang dia ingin menghabiskan sepuluh ribu tahun di sisiku. Jadi kami akan bersama selama sepuluh ribu tahun.”
Storeus menatapnya seolah dia baru saja mendengar omong kosong terbesar di dunia.
Tetapi yang paling membuatnya bingung adalah bahwa kata-kata itu tidak lahir dari sebuah ke stubborn-an (kenekatan).
Di dalam mata itu, dia bisa melihat tekad yang nyata untuk menjalani kehidupan yang mendekati keabadian.
“……Kupikir kamu akan berbeda, tapi pada akhirnya, kalian berdua sama-sama konyol.”
Dia mendengus tertawa tak percaya.
Kemudian dia menarik kembali Ketakutan Naga yang telah dia gunakan untuk menyiksanya.
“Aku dengar kamu berniat mengambil kepala Sang Kaisar, nak.”
“Aku tidak butuh kepala Kaisar.”
“Jika kamu ingin menjatuhkan Kekaisaran, mau tidak mau kamu harus melakukannya.”
Storeus berbicara dengan keyakinan mutlak.
“Sebentar lagi, Olivia akan datang mencarimu. Bantu dia.”
Setelah mengatakan itu, Storeus pergi.
Peringatan yang diucapkan oleh naga arogan itu membawa beban yang sulit untuk diabaikan.
Setelah Ekspedisi Flint kembali, mereka menghabiskan waktu sejenak untuk melakukan reorganisasi.
Erika dengan cepat membagikan hasil rampasan kepada para anggota ekspedisi.
Hadiah instan biasanya mengurangi motivasi jangka panjang.
Namun dalam situasi tersebut, itu adalah keputusan terbaik yang bisa diambil.
Mereka perlu menarik lebih banyak petualang.
Dan untuk mencapainya, mereka harus mendorong para petualang memamerkan barang-barang yang mereka peroleh dari tanah misterius di Timur.
Para petualang dengan bangga memamerkan penemuan mereka kepada para pedagang, membuat ekspektasi semakin tinggi.
Itu menjadi umpan yang sempurna untuk menarik bahkan mereka yang terlambat tiba, baik petualang maupun pedagang, yang sangat ingin mendapatkan bagian sekecil apa pun dari pesta itu sebelum menjadi terlalu terkenal.
“Untuk saat ini, para petualang lainnya bilang mereka bersedia berpartisipasi lagi.”
“Mereka pasti baru saja melewati cobaan berat, tapi sepertinya itu tidak mematahkan semangat mereka.”
“Kesulitannya tidak masalah. Ekspedisi ini sukses besar!”
Alasan mengapa dia menganggapnya sukses hampir persis sama dengan yang dia sebutkan di awal.
Yang pertama adalah semuanya kembali tanpa ada yang tewas atau terluka parah.
Yang kedua adalah penjelajahan dapat diselesaikan hanya dalam satu hari.
Dan yang ketiga adalah bahwa sejak ekspedisi pertama, mereka telah memperoleh informasi dan hasil yang benar-benar berharga.
“Meskipun kita hanya menjelajahi sebagian kecil saja dan harus kembali lagi, kita berhasil membawa pulang ini. Keuntungannya sudah sangat jelas.”
Sambil berbicara, dia membentangkan peta Istana Kemakmuran yang Cemerlang.
Para petualang biasanya menjelajahi wilayah mematikan dengan buta sama saja tanpa persiapan.
Peta itu seperti mengembalikan penglihatan mereka.
Hampir tidak ada berita yang lebih disambut baik daripada itu.
“Selain itu, Escolea masih mengembangkan Mobil Sihir baru. Jika kita melakukan beberapa ekspedisi lagi, kita akan bisa memulihkan semua yang tersisa di Istana Kemakmuran yang Cemerlang dan pergi.”
“Aku mengerti.”
“Jadi kita akan mulai mempersiapkan ekspedisi berikutnya. Kita akan berangkat dalam dua minggu. Lord Regent Perda, apa yang berniat Anda lakukan?”
Erika mengharapkan jawaban yang sudah jelas.
Meski begitu, dia memutuskan untuk tetap bertanya.
“Untuk saat ini, aku akan membiarkannya sebagai sebuah kemungkinan.”
“Dalam dua minggu, waktunya akan sudah sangat mepet. Aku butuh jawaban sekarang.”
“Kalau begitu jawaban yang tepat adalah aku tidak akan berpartisipasi dalam ekspedisi berikutnya.”
Perda menjawab tanpa ragu sedikit pun.
Mata Erika melebar.
“Apakah ini karena Trauma?”
Makhluk yang memperkuat rasa sakit yang dibawa setiap orang di dalam diri mereka.
Tidak bisa dikatakan kalau itu sama sekali tidak ada pengaruhnya.
Bagaimanapun, Perda hampir mati karena ilusi yang ditunjukkan oleh Trauma padanya.
Namun jika ditanya apakah itu alasan utamanya.
Jawabannya adalah tidak.
“Tidak. Aku menyadari bahwa Tanah Iblis memiliki banyak hal untuk ditawarkan kepadaku.”
Apa yang tidak membunuhmu.
Membuatmu lebih kuat.
Lingkaran Bayangannya (Shadow Circle) telah mencapai Lingkaran Kedua.
Lingkaran Merahnya telah mencapai Lingkaran Kelima.
Dan jumlah mana yang mengalir melalui tubuhnya sudah mendekati penyihir Lingkaran Keenam.
Perda adalah seorang penyihir yang cukup berpengalaman untuk merapal mantra yang biasanya sulit bahkan bagi penyihir Lingkaran Kelima dengan mudah.
Tidak diragukan lagi dia bisa memainkan peran penting dalam ekspedisi masa depan.
Dan semakin dalam dia menjelajahi kedalaman itu.
Semakin kuat pula dirinya.
Namun bukan berarti dia hanya bisa mencapainya di Timur.
Perda telah menemukan jawaban yang dicarinya.
Dan jawaban itu tidak berada di tempat yang jauh.
Jika dia sudah menemukan jawabannya, pergi mencari jawaban yang lain hanya akan membuatnya bingung.
“Hanya karena penasaran.”
“Ya.”
“…Apakah benar-benar tidak ada alasan lain sama sekali?”
“…Sebenarnya apa yang terjadi saat aku pingsan?”
Erika tidak bisa menjawab.
“Aku mengerti. Kalau begitu, kami akan mulai mencari kandidat baru untuk posisi penyihir.”
“Ya.”
Dengan itu, Perda pergi.
Sekarang setelah dia pergi, Erika tidak bisa menahan perasaan menyesal tertentu.
‘Dia benar-benar orang yang luar biasa berbakat…’
Meskipun dia tidak pernah mengatakannya dengan lantang, pria itu jauh lebih kompeten daripada penyihir paruh baya yang mereka bawa kali ini.
‘Kupikir dia pada akhirnya akan mencapai tingkat baru… tapi aku tidak pernah membayangkan dia akan melakukannya selama ekspedisi.’
Sebagai seseorang yang mempelajari sihir melalui metode pelatihan manusia, Erika sangat tahu betapa melelahkannya hal itu.
Dia adalah seorang penyihir Lingkaran Keenam.
Tetapi dia hanya mencapai titik itu karena dia memiliki waktu yang jauh lebih banyak daripada orang lain.
‘Dia mungkin baru mulai berlatih dengan sungguh-sungguh setelah dewasa…’
Mencapai Lingkaran Kelima dalam waktu hampir satu tahun.
Dengan Lingkaran Biru, itu benar-benar tidak mungkin.
Bahkan dengan Lingkaran Merah, itu sudah mendekati keajaiban.
‘Dan alasan dia bisa mencapai Lingkaran Kelima adalah…’
Ksatria Berlapis Baja (The Armored Knight).
Dan Ruang Yin dan Yang.
Tidak peduli seberapa keras dia mencoba membayangkannya.
Dia hanya bisa membayangkan pemandangan-pemandangan yang tidak menyenangkan.
‘Sepertinya aku akan gila.’
Bagaimana jika dia merapal mantra penghapus ingatan dan benar-benar menghapus bayangan itu?
Mungkin menanggung efek sampingnya akan jauh lebih baik.
‘Atau apakah lebih baik membuat Lord Regent Perda mengingatnya…? Tidak, itu akan menjadi siksaan.’
Jika seseorang yang sudah memiliki tunangan mengingat adegan yang begitu memalukan…
Rasa malu itu bahkan bisa mendorongnya untuk mengambil keputusan ekstrem.
‘Lebih baik aku berhenti memikirkannya.’
Dia menepis pikiran-pikiran itu dan kembali fokus menulis laporannya.
Lalu.
Tok, tok.
“Masuk.”
Seseorang memasuki kantor.
Ketika dia mendongak.
Dia membeku.
Orang yang menjadi pusat dari semua pikiran tidak nyaman itu baru saja masuk.
Ksatria Berlapis Baja.
“Ada apa?”
Ksatria Berlapis Baja itu mendekat dengan hati-hati dan menyerahkan selembar kertas kepadanya.
Dokumen yang dilipat rapi itu memberinya firasat aneh.
Dia membukanya.
— Surat Pengunduran Diri —
Firasat buruknya ternyata benar.
“Kamu berniat meninggalkan ekspedisi?”
Ksatria Berlapis Baja itu mengangguk.
Erika menatap surat itu.
‘Apa yang sebenarnya terjadi di dalam Ruang Yin dan Yang terkutuk itu?’
Apakah mereka berdua saling menyatakan cinta dan memutuskan untuk kabur bersama?
Sebelum bayangan yang tidak masuk akal dan tidak menyenangkan itu sepenuhnya mencemari pikirannya, dia berbicara dengan sopan.
“Kenapa?”
Nadanya jauh lebih tegas daripada yang dia gunakan pada Perda.
Tentu saja.
Ksatria Berlapis Baja itu tidak menjawab.
Hanya keheningan yang tersisa.
Akhirnya, Erika berbicara.
“Aku tidak bisa menerimanya.”
Dia mendorong surat pengunduran diri itu kembali ke arahnya.
Ksatria Berlapis Baja itu memberi gestur, bertanya mengapa.
“Karena kamulah orang yang paling banyak berkontribusi selama ekspedisi ini. Itulah sebabnya aku tidak bisa menerimanya.”
“……?”
“Memang benar kamu hampir membunuhku. Memang benar itu berbahaya. Tapi bagiku, itu adalah masalah sepele. Kamu tahu kenapa?”
“Karena kamulah orang yang meraih jasa terbesar dalam seluruh ekspedisi.”
Jika Perda bisa digantikan.
Ksatria Berlapis Baja tidak bisa.
Tidak ada orang yang mampu menggantikan posisinya.
Bahkan Jonathan Sina, segila apa pun dia dalam pertempuran, tampak rapuh seperti kaca yang bisa pecah dari hantaman sekecil apa pun jika dibandingkan dengannya.
Ksatria Berlapis Baja ragu-ragu sejenak.
Kemudian dia mendorong surat pengunduran diri itu kembali ke arahnya sekali lagi.
Pada akhirnya, Erika tidak bisa menahan diri lagi.
“Tuan Ksatria… tidakkah menurutmu sudah waktunya kamu mulai berbicara?”
“……!!”
“Aku tahu kamu tidak pernah mengambil Sumpah Bungkam. Kamu tidak mengabdi pada agama apa pun atau tuan mana pun. Menurutmu berapa lama lagi kita bisa terus berpura-pura tidak menyadarinya?”
“Jika kamu punya penjelasan yang masuk akal, aku akan menerimanya. Tapi sekarang kita semua berada dalam situasi yang sulit. Jika kamu pergi, kita tidak akan punya peluang.”
Erika menyilangkan tangan dan kakinya.
Posturnya dengan jelas mengatakan.
Tidak peduli sekeras apa pun kamu mencoba. Kamu tidak akan bisa meyakinkanku.
Itu praktis merupakan sebuah ancaman.
Namun Erika tidak punya pilihan lain.
Keberadaan Ksatria Berlapis Baja itu membuatnya gila.
Dia sangat membutuhkannya.
Dan pada saat yang sama.
Dia perlu tahu siapa sebenarnya pria itu.
Sampai saat itu, dia selalu menyelidiki identitasnya secara diam-diam, memastikan untuk tidak melewati batas-batas tertentu.
Setidaknya.
Itulah yang terjadi sampai dia menyaksikan Naga Petir, Storeus, mundur tanpa berani menghadapinya.
Hal itu benar-benar meruntuhkan pertahanan Erika.
Dia tidak bisa lagi menekan rasa penasarannya.
“Jika kamu menyembunyikan suatu rahasia, aku bersumpah demi namaku bahwa aku akan melindunginya. Sampai saat itu tiba, aku tidak akan menerima pengunduran diri ini.”
Mendengar sumpahnya demi namanya.
Ksatria Berlapis Baja itu tampak ragu-ragu.
Lalu.
Seolah-olah dia akhirnya mengambil keputusan.
Dia menggerakkan tangannya.
Erika mengira pria itu hanya akan mengambil kembali surat pengunduran diri tersebut.
Namun apa yang dilakukannya melampaui setiap ekspektasi.
Baju besi itu.
Baju besi yang sepenuhnya mendefinisikan identitas Ksatria Berlapis Baja mulai terlepas.
Dia tidak melepasnya sepotong demi sepotong seperti yang dilakukan manusia.
Baju besi itu terbelah, terkoyak seperti seekor kupu-kupu yang melepaskan diri dari kepompongnya.
Ketika seluruh set baju besi itu terjatuh.
Sosok yang selama ini bersembunyi di dalamnya muncul dengan anggun tanpa usaha.
Mata Erika, yang sampai detik itu memancarkan tatapan menantang, melebar karena syok.
Di hadapannya.
Ada dua pasang tanduk.
Rambut merah.
Dan mata keemasan.
Dia tampak persis seperti Valdrova yang dilihat Erika bertahun-tahun yang lalu.
Pikiran Erika menjadi benar-benar kosong.
Dia tidak bisa berpikir lagi.
Tidak.
Ini tidak mungkin nyata.
Pasti Trauma entah bagaimana telah menyusup ke kantornya dan sedang menyerang pikirannya.
Lalu.
Orang itu berbicara.
“Ehm… a-apa… tidak ada cara lain?”
Bahkan cara berbicara yang penuh kehati-hatian itu terasa begitu akrab.
Dalam wujud naganya, dia memancarkan kehadiran yang bermartabat.
Tetapi dalam wujud manusianya.
Dia berbicara seperti seorang wanita pemalu.
Bukti di depan mata dan telinga Erika tidak bisa lagi diabaikan.
Erika perlahan bangkit dari kursinya.
“E-ehm… Erika…? Tidak… Nona Eri…?”
Erika berjalan hingga dia berdiri tepat di depan Valdrova.
Kemudian, sedikit demi sedikit.
Tingginya merendah.
Dia akhirnya berlutut di hadapannya dan dengan hormat menyatukan kedua tangannya.
Meskipun gerakannya sunyi.
Suaranya bergema ke seluruh ruangan.
“Mohon maafkan tindakan tidak sopan pelayan hina ini!!!”
Mereka bilang ketika seorang manusia hampir mati.
Seluruh hidup mereka berkelebat di depan mata mereka.
Erika, yang telah berdiri di ambang kematian berkali-kali, selalu menganggap cerita itu omong kosong.
Karena tidak peduli berapa kali hal itu terjadi.
Satu-satunya wajah yang pernah muncul di benaknya adalah wajah Lorga.
Namun kali ini berbeda.
Kenangan mulai melintas di benaknya satu demi satu.
Semuanya bermula dari saat pertama kali dia bertemu dengan Ksatria Berlapis Baja.
Erika meninjau setiap pertemuan yang pernah dia miliki dengannya, mencoba mencari tahu kapan dia membuat kesalahan.
Kenapa aku tidak menyadarinya lebih awal?
Lagipula.
Hanya seekor naga yang bisa menghadapi naga lainnya.
“Um…”
Valdrova menatap ke bawah ke arah Erika.
Dia telah meninggalkan penampilan manusianya sepenuhnya dan sekarang menunjukkan tanduk serta ekornya sambil mengambil postur meminta maaf.
“A-aku benar-benar baik-baik saja… bisakah kamu bangun sekarang?”
“Tidak! Tolong izinkan aku tetap seperti ini! Ini adalah satu-satunya cara agar aku merasa tenang!”
“Ehm…”
Dialah yang merasa tidak nyaman.
Namun dia tidak tega mengatakannya.
“Aku seharusnya menyadarinya saat pertama kali aku melihat bahwa kamu tidak mengenakan baju besi biasa. Tapi aku begitu bodoh sampai berani memperlakukan seseorang yang begitu agung sepertimu dengan cara seperti itu…”
“Aku benar-benar tidak keberatan… Kamu tidak perlu khawatir tentang itu…”
Erika tampak seolah-olah dia akan segera menangis.
Sementara itu, Valdrova tidak tahu harus berbuat apa.
Dia hanya bisa menggosok-gosok kakinya dengan tangan karena canggung.
“E-ehm… jika ini tidak tidak sopan…”
“Ya?”
“Sejak kapan… kamu tahu kalau aku adalah salah satu anak Lorga?”
“Sejak kapan…? Yah… sejak awal mula.”
“S-sejak awal mula?”
Rasanya dia ingin memuntahkan darah.
Apakah itu berarti Valdrova sudah tahu sejak awal bahwa dia adalah salah satu anak Lorga.
Dan masih tetap mematuhi setiap perintahnya?
Lalu dia tiba-tiba teringat apa yang terjadi dengan Storeus.
“K-kalau begitu… alasanmu menghentikan ku berlutut di hadapan Tuan Storeus adalah…?”
“Itu? Karena kamu adalah salah satu anak Lorga.”
“I-itu… adalah satu-satunya alasan?”
“Ya.”
Hanya karena itu?
Naga mana pun tidak akan bertindak seperti itu.
Jika dia bukan anak kandung mereka.
Jika dia bukan anggota keluarga mereka sendiri.
Reaksi normalnya adalah memaksanya untuk membungkuk lebih rendah lagi.
Valdrova tersenyum lembut.
“Karena jika Lorga tahu Storeus membuatmu melakukan hal seperti itu, dia akan sangat sedih.”
“I-itu… tidak mungkin…”
Erika menatap Valdrova.
Senyuman yang selalu dia pikir milik seseorang yang naif.
Sekarang tampak begitu mulia.
Dan saat dia melihatnya.
Kenangan yang dia bagikan dengan Lorga juga mulai bermunculan ke permukaan.
“Valdrova benar-benar bertingkah seperti kadal.”
“Tepat sekali!”
“Dia sangat naif sampai-sampai semua orang menganggapnya bodoh.”
“Betul sekali! Dia selalu melakukan hal-hal paling aneh…”
“Uhuk!”
“K-kamu tidak apa-apa?”
“Y-ya… tentu saja…”
Mereka bilang cepat atau lambat, setiap orang akhirnya harus membayar apa yang telah mereka lakukan.
Dan pada saat itu.
Pembalasan itu dengan tanpa ampun menghantam perut Erika.
—