Sementara itu, di sebuah ruang rapat yang gelap.
Satu-satunya hal yang dapat diketahui di tempat itu, di mana bahkan mustahil untuk mengenali identitas orang-orang yang hadir, adalah bahwa semua orang yang berkumpul di sana adalah pengikut para iblis.
“Rumor tentang para Doppler telah menyebar ke seluruh benua.”
Orang yang membuka rapat itu berbicara dengan suara yang dipenuhi ketidakpuasan.
Para Doppler.
Mereka bukanlah *doppelgänger* biasa yang hanya meniru penampilan manusia.
Mereka adalah penyusup yang mampu benar-benar menjadi orang tersebut.
Para Doppler telah dikerahkan sepuluh tahun sebelumnya, dan sampai identitas mereka terbongkar, tidak seorang pun pernah menaruh curiga pada mereka.
Mereka yang dengan ceroboh mencoba menuduh mereka sebagai penipu akhirnya harus menanggung malu ketika para Doppler menunjukkan ciri-ciri fisik yang hanya bisa dimiliki oleh orang yang asli.
“Sebagai pihak yang paling bertanggung jawab, apa kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan?”
Salah satu dari mereka yang hadir berbicara tentang tanggung jawab saat setiap tatapan beralih ke arah seorang pria.
Pria yang duduk di ujung kepala meja itu memiliki kulit yang pucat secara tidak wajar.
“Apa sebenarnya yang kalian harapkan untuk kukatakan?”
“Ini bukan pertama kalinya segala sesuatunya melenceng dari jalur. Bukankah seharusnya ada semacam tanggapan atau tindakan balasan?”
Pria berkulit pucat itu mengeluarkan tawa samar.
“Mengatakan bahwa segala sesuatunya melenceng dari jalur terdengar agak menyinggung. Aku sudah tahu.”
“Kamu tahu?”
Suasana gelisah menyebar di dalam ruangan itu.
Sesaat, mereka mengira pasti telah terjadi kesalahpahaman.
Tetapi pria itu melanjutkan.
“Benar. Aku tahu Wali Perda akan menemukan para Doppler dan bahwa dia akan mencoba merancang strategi berdasarkan hal itu.”
“Apakah maksudmu kamu hanya memilih untuk menonton tanpa melakukan apa pun?”
Pengikut itu menghadapinya dengan nada menuduh.
Pria berkulit pucat itu memiringkan kepalanya sedikit.
“Bukankah kalian bersumpah setia kepada Godwin? Untuk orang sepertimu, aku terkejut kamu begitu kesal atas sesuatu yang begitu sepele.”
“Aku tidak peduli apa yang terjadi pada benua ini. Bagaimanapun juga, aku adalah pengikut Godwin. Tapi aku tidak bekerja sama dalam semua ini hanya untuk membuat segala hal yang telah kita capai sejauh ini menjadi sia-sia.”
“Oh, benarkah?”
Pria berkulit pucat itu mengangkat satu tangan.
Detik berikutnya.
Lengan pria itu mulai terpuntir.
Bum!
Krek!
“Aaaaagh!!”
Sebuah gerakan kecil menyebabkan lenannya terpuntir dengan ganas saat tulang-tulangnya remuk berkeping-keping.
Suara robekan urat saraf bergema di seluruh ruangan.
Dia adalah seorang penyihir yang berspesialisasi dalam sihir distorsi spasial.
Iblis Melengkung (*Curved Demon*).
Dalam sekejap, dia muncul di depan pria itu sambil memegang pisau.
Tidak.
Itu bahkan bukan sebuah belati.
Siapa pun yang pernah menginjakkan kaki di dapur akan mengenalinya sebagai pisau dapur.
Syiiiing!
Iblis Melengkung menghujamkan pisau itu ke sisa lengan pria tersebut.
“Aaaaaaagh!!”
Kemudian dia perlahan mulai menggerakkan bilah pisau yang tertancap dalam itu.
Karena tidak diasah dengan benar, bagian pinggirnya yang bergerigi perlahan merobek daging mengikuti arah alur kulit.
“Aaaaaaaah!!!”
Satu-satunya suara yang memenuhi ruangan itu adalah jeritan kesakitannya yang mengerikan.
Lima menit kekerasan tanpa ampun berlalu.
Kemudian Iblis Melengkung berbicara lagi.
“Apakah kamu punya hal lain untuk dikatakan?”
“L-Lepaskan nyawaku…”
“Dan untuk apa kamu butuh nyawamu? Toh akhirnya kamu juga akan mati lebih cepat. Bukankah akan lebih baik jika mati lebih awal?”
“Kumohon…”
Hancur total karena rasa sakit, pria itu memohon.
Dengan ekspresi bosan, Iblis Melengkung mencabut pisau itu dan melemparkannya ke samping.
Kemudian dia menolehkan kepalanya ke arah orang-orang lainnya di ruangan itu.
“Apakah kalian pikir kalian akan berbeda?”
Pisau yang berlumuran darah itu menunjuk ke arah semua orang yang hadir.
“Kalian dengan bangga menyatakan bahwa kalian mengikuti Kekosongan Bapa kita dan bahwa kalian tidak takut mati, namun saat kematian itu berdiri di hadapan kalian, kalian semua akan menundukkan kepala. Apakah kalian tahu kenapa aku begitu yakin?”
“Karena setiap dari kalian adalah pecundang yang lari dalam ketakutan, tidak mampu menghadapi kehidupan ini.”
“Sekawanan babi gagal yang merbut kekenyangan, dan begitu tiba waktunya di rumah potong, mengeluh bahwa tidak ada seorang pun yang memberi tahu mereka tanggalnya. Sungguh menggelikan.”
Kata-kata Iblis Melengkung menjerumuskan ruangan itu ke dalam keheningan mutlak.
Dia menyeka darah yang memercik di wajahnya dengan satu jari.
Duduk kembali di meja, dia melanjutkan.
“Aku akan perjelas ini. Aku juga tahu bahwa Wali Perda bersedia menanggung kesalahan di dalam Kekaisaran untuk mengidentifikasi para pengikut iblis. Dan benar juga bahwa aku dengan sengaja memilih untuk tidak memberi tahu pengganti Joseph Faust, yang telah kita susupi sebelumnya.”
Sambil berbicara, dia mulai menyeka pisaunya hingga bersih pada pakaian pria yang duduk di sampingnya.
“Meskipun eksistensi para Doppler telah terbongkar, seperti apa Kekaisaran saat ini? Para bangsawan dan para pendeta mulai saling mencurigai satu sama lain. Kekacauan sedang menyebar. Dan untuk meredamnya, mereka mengalihkan kesalahan ke musuh-musuh eksternal. Bukan hanya pengikut iblis yang akan mati; para pelayan yang benar-benar cakap dan setia juga akan tumbang, tersapu oleh kekacauan yang sama.”
“…Itu benar.”
“Aku mengerti.”
Betapapun kejamnya hal itu.
Itu bukanlah rencana yang sulit dipahami.
Sekarang fondasi kokoh Kekaisaran mulai terguncang, mereka memiliki sebuah peluang.
“Sebelum kalian kembali ke Kekosongan, nikmatilah diri kalian sendiri sebanyak yang kalian bisa. Karena begitu kalian menjadi persis seperti para iblis, kalian akan mengerti betapa tidak berarti kebahagiaan yang pernah kalian kenal itu sebenarnya.”
Iblis Melengkung dengan santai melambaikan tangannya.
Dan dengan itu, rapat rahasia tersebut pun berakhir.
Beberapa saat kemudian.
Hanya dia yang tersisa di ruangan gelap itu.
“Apakah kamu benar-benar mempercayai mereka?”
Seorang pria yang tetap tidak bergerak di dalam bayang-bayang perlahan melangkah maju sambil berbicara.
Iblis Melengkung mengeluarkan tawa singkat.
“Mempercayai mereka? Untuk apa? Kamu baru saja melihat mereka.”
“Benar. Mereka tidak bisa dipercayai.”
“Meski begitu, aku mempercayai betapa tidak berarti ketakutan mereka.”
Manusia adalah makhluk yang takut akan hal yang tidak diketahui.
Dan pada akhirnya, mereka selalu menyerah pada ketakutan itu.
Sejak saat mereka bekerja sama dengan para iblis, mereka telah menyeberangi sungai yang tiada jalan kembali.
Satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan menunjukkan kesetiaan yang bahkan lebih besar kepada para iblis.
“Jadi rencananya masih terus berjalan?”
“Benar.”
“Bahkan dengan Perda, variabel tak terduga itu, yang bergerak bebas?”
Perda Valdrova.
Sekarang identitas para Doppler, yang kekuatan terbesarnya terletak pada kerahasiaan mereka, telah terbongkar, semua orang akan menyadari keberadaan mereka.
Mulai sekarang, menyusup ke tengah-tengah mereka dengan bebas akan menjadi jauh lebih sulit.
“Aku dengar dia bahkan merobek lengan Penatua Cypress.”
“Menurutku pria tua itu bukan elf yang cukup ceroboh hingga menurunkan kewaspadaannya. Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
“Aku tidak akan menyebutnya sangat baik. Aku akan menyebutnya berbahaya.”
Itu adalah sebuah pengamatan yang sangat disetujui oleh Iblis Melengkung.
Meskipun begitu.
Dia sama sekali tidak merasa khawatir.
“Tidak perlu ada tanggapan.”
“Kenapa?”
“Karena pria itu akan menjadi raja kita.”
“Dia akan menjadi Raja Iblis?”
Sosok hitam besar itu bereaksi seolah-olah dia tidak mengerti.
Melihat ekspresinya, Iblis Melengkung bertanya,
“Kamu belum pernah melihat Raja Iblis?”
“Belum pernah.”
Di ujung tanah yang dulunya dikenal sebagai Timur, berdiri Kastil Raja Iblis.
Selain para iblis pertama yang diciptakan, sangat sedikit yang pernah melihat wajah Raja Iblis.
Bagaimanapun juga, sosok yang benar-benar penting adalah Sang Bapa, Godwin.
Eksistensi Raja Iblis hanya memiliki arti khusus bagi manusia.
“Pria itu memilih untuk menjadi Raja Iblis setelah wanita yang dicintainya mati.”
“Sungguh tidak berarti.”
“Ini salinan jurnal yang kamu minta dariku tadi.”
Setelah menghabiskan waktu beberapa hari untuk menerjemahkan dan menyalinnya, Lizera menyerahkan salinan jurnal itu kepada Perda.
“Hanya ada satu?”
“Aku sudah memberikan isi yang sama kepada Nona Eri… maksudku, Nona Erika.”
Eri dan Erika.
Dia sepertinya masih mencampuradukkan nama Master Menara Mata Biru dan kepala cabang Jauh Timur dari Guild Petualang.
“Kamu telah bekerja keras. Aku akan membacanya dengan teliti.”
“Ya, ya…”
Hal pertama yang dilakukan Perda adalah membuka jurnal tersebut ke bagian yang memuat daftar nama.
[Proyek: Daftar Peserta Penyusupan]
‘Ada cukup banyak dari mereka.’
Daftar itu tidak hanya mencakup para bangsawan berpangkat tinggi.
Bahkan orang biasa tanpa gelar pun tercantum, beserta lokasi persis mereka.
Perda sedang mencari satu nama saja.
Namun, persis seperti yang telah dia duga.
Nama itu tidak ada di sana.
‘Valdemar Golt bukan bagian dari para iblis.’
Ada juga beberapa bangsawan dari Kekaisaran.
Tetapi tidak satupun dari mereka yang memiliki pengaruh cukup besar untuk membahayakan Valdemar.
Tidak ada alasan untuk menargetkannya atau mendesaknya ke sudut.
Minatnya dengan cepat memudar.
Saat dia selesai membaca daftar itu, dia berpikir,
‘Apa yang harus kulakukan dengan mereka semua…?’
Solusi paling sederhana adalah membasmi mereka semua sekaligus.
Tetapi jika dia melakukan itu, dia hanya akan memberi mereka jalur pelarian menuju para iblis.
Jalur ideal adalah menunggu sampai tikus itu kembali ke sarangnya bersama makanannya.
Hanya dengan begitu dia bisa membakar sarang tersebut beserta semua tikus lainnya.
Saat dia merenungkan hal itu, tatapannya tertuju pada Lizera sekali lagi.
Cara geraknya yang ragu-ragu.
Siapa pun dapat mengatakan bahwa dia masih ingin mengatakan sesuatu.
“Permisi…”
“Ya.”
“Apa yang harus kulakukan mulai sekarang?”
Lizera bertanya dengan ekspresi serius.
“Apa sebenarnya yang kamu maksud dengan apa yang harus kamu lakukan…?”
“Aku memiliki terlalu banyak pertanyaan. Aku tidak mengerti mengapa aku bisa membaca tulisan seorang elf bernama Linne. Aku juga tidak tahu apakah ibuku sudah mengetahui hal ini. Dan aku juga tidak tahu mengapa dia tidak pernah memberitahuku tentang itu.”
“Jadi aku memikirkannya. Tapi semakin aku berpikir, semakin aku sampai pada kemungkinan-kemungkinan yang lebih baik tidak kupertimbangkan.”
Wajahnya dipenuhi oleh rasa bersalah.
“Penjelasan paling masuk akal mengapa aku bisa membaca tulisan unik itu adalah karena aku adalah keturunan dari garis keturunan tersebut.”
Darah Linne.
Elf Gelap.
Kemungkinan bahwa wanita itu adalah ibunya.
Tidak.
Ibunya.
“Apakah itu yang kamu yakini?”
“Ya…”
“Lalu kenapa kamu terlihat begitu bersalah?”
“Karena… orang yang mungkin adalah ibuku itu telah membunuh begitu banyak orang dan kehilangan segala sesuatu yang telah diperjuangkannya selama begitu lama… Aku tidak tahu apakah aku benar-benar berhak berjalan dengan kepala tegak. Dan lagi…”
Lizera tidak dapat melanjutkan.
Tetapi Perda mengerti apa maksudnya.
Linne telah mengkhianati kaumnya dan meninggalkan Pohon Dunia.
Meskipun dia melakukannya atas perintah Kepala Suku Besar, Lizera pada akhirnya juga berpaling dari kaumnya sendiri.
Dia takut dia sedang menempuh jalur yang sama dengan wanita itu.
“Kalian hanya berbagi darah yang sama. Pada kenyataannya, kalian adalah dua orang yang berbeda. Tidak ada jaminan bahwa kamu akan mengikuti jalur yang sama dengan yang ditempuh Linne.”
“Terima kasih banyak karena telah mengatakan itu. Meski begitu, aku tidak bisa berpura-pura tidak tahu apa-apa.”
Lizera menarik napas dalam-dalam.
Sesaat, tampaknya sifatnya yang terlalu bertanggung jawab kembali membebaninya.
Namun.
Apa yang muncul di wajahnya bukan lagi rasa bersalah.
Tetapi tekad.
“Jadi… aku sudah membuat keputusan. Aku ingin bergabung dengan ekspedisi yang dipimpin oleh Nona Erika.”
“Ekspedisi?”
Lizera mengangguk.
“Ya. Bahkan jika para Elf Gelap dianggap sebagai bidah, pada akhirnya mereka tetap berbagi akar yang sama dengan kita.”
Beberapa rona warna kembali ke wajahnya.
“Selain itu, aku selalu mengagumi mereka. Ada seorang elf di antara anggota ekspedisi itu juga, bukan?”
“Beinhoff. Seorang Elf Hutan yang terkenal sebagai pemanah yang luar biasa.”
“Ya. Aku tidak terlalu mahir menggunakan busur, tetapi aku bisa menggunakan sihir. Setelah semua yang terjadi, aku ingin mencoba melakukan hal-hal yang tidak pernah bisa kulakukan selama aku tinggal di dalam Pohon Dunia.”
Melihatnya seperti itu.
Bukan sebagai seorang pemuda yang penuh tekad.
Dia tampak seperti seorang gadis muda yang melimpah dengan semangat berpetualang.
Itu adalah jenis sikap yang secara naluriah membuat orang merasa khawatir.
“Jenis sihir apa yang kamu gunakan?”
“Aku tidak bisa menggunakan sihir serangan spektakuler seperti Nona Eri… maksudku… aku tidak begitu yakin bagaimana menjelaskannya…”
“Tunjukkan padaku secara langsung. Aku akan menilainya sendiri.”
“B-Baik!”
Lizera dalam hati menelusuri beberapa *rune* dan mulai merapal mantra.
Setelah mengamatinya, Perda langsung menarik kesimpulan.
“Kamu telah mengkhususkan diri terutama pada sihir penyembuhan dan perlindungan.”
“Karena aku telah menghabiskan waktu lama untuk membantu orang sakit, aku akhirnya mempelajarinya. Apakah itu… terlalu biasa-biasa saja?”
Biasa-biasa saja?
‘Itu adalah jenis bakat yang akan diperebutkan oleh siapa pun.’
Sudah biasa bagi para pendeta untuk melakukan petualangan dengan dalih melakukan ziarah.
Kebanyakan dari mereka hampir tidak menguasai sihir penyembuhan yang setara dengan Lingkaran Kedua atau Ketiga.
Pada saat mereka mencapai Lingkaran Keempat, mereka biasanya menetap.
Dan Lingkaran Kelima adalah hal yang tidak mungkin.
Kecuali sebuah gereja memberikan sumbangan yang sangat besar, memiliki seseorang dengan level tersebut adalah hal yang tidak terpikirkan.
Jika dia adalah manusia.
Lizera akan memiliki kemampuan yang kurang lebih setara dengan seorang pendeta veteran Lingkaran Keempat.
‘Dan dia juga memiliki afinitas yang sangat besar dengan para roh.’
Para elf unggul dalam berkomunikasi dan terhubung dengan para roh.
Tetapi memiliki afinitas adalah satu hal.
Menjadi teman dari Mimpi Buruk Pohon Dunia yang mengerikan adalah hal yang sepenuhnya berbeda.
Hanya seorang elf yang benar-benar luar biasa yang dapat mencapai hal itu.
‘Dan dia tidak hanya akur dengan mereka, dia mengendalikan mereka.’
Dia sendiri tidak menyadarinya.
Tetapi siapa pun yang memiliki pengetahuan mendalam tentang sihir dapat mengenalinya.
Lizera sedang mengendalikan para roh.
‘Itu berarti dia memiliki kekuatan mental yang luar biasa fleksibel.’
Fleksibel.
Dengan kata lain, sulit untuk dipatahkan.
Justru kualitas yang paling penting untuk sebuah ekspedisi.
Keterampilan itu penting.
Tetapi yang bahkan lebih penting adalah tetap tenang bagaimanapun kondisinya.
Tentu saja.
Tidak ada seorang pun yang bisa mempertahankan ketenangan itu selamanya.
Pada akhirnya, setiap orang membutuhkan seseorang untuk bersandar.
Dan Lizera bisa menjadi pilar kokoh yang diandalkan oleh yang lain.
“Sejauh yang kumaksud, aku tidak melihat masalah apa pun. Namun, keputusan akhir ada di tangan Master Menara Erika, jadi aku tidak bisa ikut campur.”
“Benarkah? Apakah menurutmu Nona Erika tidak akan membenciku?”
Konflik antara para Elf Tinggi dan Lorga masih sangat membebani pikiran Lizera.
Bagi Perda, itu adalah kekhawatiran yang sama sekali tidak perlu.
“Bahkan jika kamu memanggilnya keturunan kadal air tepat di wajahnya, dia akan membiarkannya begitu saja.”
“Hah?! Bagaimana mungkin aku bisa mengatakan hal yang mengerikan seperti itu?!”
Wajah Lizera berubah sepenuhnya pucat saat dia merasa panik.
Perda meninggalkannya dan sekali lagi tenggelam dalam pikirannya.
‘Tanah Iblis…’
Di luar perbatasan Jauh Timur.
Dalam keadaan normal, peran Perda adalah tetap berada di garis belakang, memberikan dukungan.
Itulah yang paling cocok bagi Erika maupun dirinya sendiri.
‘Tetapi di luar perbatasan itu terdapat sesuatu yang mampu menghilangkan kegelisahan di dalam diriku ini.’
Kepala Suku Besar telah mengatakan bahwa mana Raja Iblis mengalir di dalam tubuh Perda.
Raja Iblis pernah mencintai seseorang.
Dan setelah kehilangan cinta itu, dia menjadi seperti sekarang ini.
Perda tidak berbeda.
Dia sudah tahu lebih baik daripada siapa pun betapa menakutkannya sebuah emosi ketika ia mulai sebagai bola salju kecil dan akhirnya tumbuh menjadi batu besar.
‘Dia mencintai benua ini.’
Dan justru karena dia mencintai benua ini.
Perda tidak bisa membiarkannya menderita lagi.
Itulah sebabnya.
Dia harus menemukan cara untuk mencegah rasa sakit itu melukainya, bahkan jika hari itu akhirnya tiba.
Saat itulah dia memutuskan untuk secara pribadi bergabung dengan ekspedisi tersebut.
Valdrova sedang bersiap-siap untuk pergi.
Dia jauh lebih gugup daripada biasanya.
Hari sebelumnya, saat dia sedang bekerja di lokasi konstruksi, Erika, tanpa tanduknya, telah mendekatinya dan berkata,
“Besok kita akan mengadakan pengarahan untuk ekspedisi ke Tanah Iblis. Kosongkan jadwalmu dan hadir sebagai anggota ekspedisi.”
Ekspedisi ke Tanah Iblis.
Kegembiraan bertemu orang-orang baru sebagai Kesatria Berzirah.
Dan pada saat yang sama, kecemasan.
Kedua emosi itu membebani dadanya.
Dia tahu persis mengapa dia merasakan hal itu.
Tetapi.
Pada saat itu, dia tidak ingin memikirkan hal tersebut.
Dia sengaja mengabaikan perasaan-perasaan itu dan memaksa dirinya untuk memasang ekspresi ceria.
“Ruri, aku pergi keluar sebentar.”
“Semoga perjalananmu aman.”
Kata-katanya terdengar kaku.
Tetapi ekspresinya mengatakan hal sebaliknya.
Tatapan yang jelas-jelas tidak puas itu seolah berkata,
“Kenapa Yang Mulia tidak mempertahankan martabat seorang raja alih-alih ikut terjebak dalam permainan manusia-manusia itu…?”
Sebelumnya, Valdrova akan merasa sangat tidak nyaman.
Tetapi sekarang situasinya berbeda.
‘Ketika aku kembali, aku akan membelikannya sesuatu yang enak.’
Kapan pun dia membawakan makanan untuk Ruri, Ruri akan mengeluh,
“Apakah Yang Mulia mencoba menyogokku dengan hal-hal ini?”
Namun.
Ruri selalu berakhir dengan senang hati memakannya sambil dengan antusias mengibaskan ekornya.
Bagi Valdrova, Ruri tidak berbeda dari seekor Chihuahua yang menggemaskan.
‘Tidak akan terjadi apa-apa.’
Dia tidak boleh takut pada hal-hal baru tanpa alasan.
Mengulangi kata-kata itu pada dirinya sendiri berulang-ulang, Valdrova melangkah melewati gerbang utama dan meninggalkan kastil.
—