“Senior!”
Muen tersentak bangun dengan teriakan penuh ketakutan.
Bulan, para penganut sekte sesat, para ksatria, Pasukan Pembungkam—semuanya telah lenyap. Hanya tirai biru pucat yang bergoyang lembut ditiup angin, dan di samping tempat tidur duduk gadis berambut perak yang familier itu, mengiris apel dengan presisi setajam pedang.
Ini jelas sebuah kamar rumah sakit. Gadis di sampingnya adalah Celicia.
“Mau?”
Celicia meletakkan apel yang sudah dikupas sempurna itu di depannya. Kali ini, ia tidak memotongnya menjadi beberapa bagian—ia memberinya utuh.
Namun, Muen tidak mengambilnya. Ia hanya menatap lamat-lamat ke dalam matanya dan bertanya dengan serius:
“Di mana Senior?”
“Di penjara.”
“Yang mana?”
“Fasilitas Penahanan Cabang Ketiga Biro Keheningan.”
“Aku ingin menemuinya!”
“Tidak mungkin.”
Melihat Muen tidak makan, Celicia dengan tenang menggunakan pisau buah itu untuk memotong seiris kecil untuk dirinya sendiri dan memasukkannya ke dalam mulutnya.
Jus manis menyebar di lidahnya. Kadar gula yang tinggi melembutkan ekspresinya yang biasanya dingin.
“Tidak mungkin. Tidak seorang pun diizinkan mengunjungi penganut sekte yang ditahan—bahkan aku pun tidak.”
“Senior bukan penganut sekte sesat!”
“Aku tahu dia bukan. Tapi dia akan segera menjadi salah satunya.”
“Kenapa?”
“Kau benar-benar tidak tahu? Atau kau hanya sedang membohongi dirimu sendiri?”
Celicia meliriknya sekilas, lalu menurunkan pandangannya dan terus mengiris apel itu.
“Kau melihatnya, kan? Waktu itu.”
“Melihat apa?”
“Sisik-sisik itu.”
“…Sisik tidak berarti apa-apa. Beberapa orang dengan garis keturunan khusus, atau mereka yang membawa darah naga, bahkan putri duyung dari lautan selatan—mereka semua punya sisik.”
“Tapi itu adalah sisik ular.”
“Lalu kenapa kalau memang iya?!”
“Sisik ular punya arti tersendiri.”
Suara Celicia berubah lembut, hampir bernada iba.
“Ular adalah kerabat yang disukai Sang Bulan.”
Satu kalimat ringan itu seolah menguras seluruh tenaga dari tubuh Muen. Ia jatuh bersandar ke bantal, menatap langit-langit yang pucat, merasa seolah-olah darah perlahan-lahan terkuras dari pembuluh darahnya.
Hatinya… menjadi dingin.
“Jadi… ini benar-benar penyakit transformasi ular?”
“Tanpa ragu lagi.”
“Tidak ada kemungkinan salah diagnosis?”
“Kau harus bertanya pada Biro Keheningan. Tapi dengan tingkat keahlian mereka, kemungkinan itu sangat, sangat kecil.”
“Sialan.”
Muen mengumpat—bahkan tidak yakin kepada siapa ia mengumpat.
“Kenapa harus transformasi ular…”
Penyakit apa pun tidak akan membuat Muen ketakutan. Sebagai putra seorang adipati, ia memiliki akses ke sumber daya medis terbaik di kekaisaran.
Dengan sihir penyembuhan yang kuat dan perangkat alkimia yang presisi, hampir setiap penyakit di dunia ini bisa disembuhkan.
Kecuali yang satu ini.
Karena sumbernya… berasal dari Dewa Jahat.
Itu adalah metode kontaminasi unik dari Bulan Senyap—menyebarkan benih-benih bencana di antara manusia, memilih inang yang cocok dan langka.
Dan begitu benih itu berakar, ia akan tumbuh dan perlahan-lahan melahap mereka.
Wujud lahiriahnya: serpentifikasi (perubahan menjadi ular).
Sisik ular, mata ular—mereka yang terjangkit penyakit ini secara bertahap akan mengembangkan ciri-ciri ular, hingga mereka bukan lagi manusia, melainkan ras yang sepenuhnya berbeda. Makhluk baru: manusia ular.
Dan persis seperti yang dikatakan Celicia… ular adalah kerabat Sang Bulan.
Manusia ular secara alami tertarik pada keyakinan lunar dan sering kali digunakan sebagai agen malapetaka bagi Bulan Senyap.
Itulah sebabnya Celicia bilang Anna akan segera menjadi penganut sekte sesat.
Serpentifikasi tidak bisa dibalikkan. Dan tidak ada obat yang diketahui.
Setidaknya, menurut bahan sumber yang pernah dibaca Muen, tidak ada catatan tentang seseorang yang berhasil disembuhkan.
“Apa yang akan terjadi padanya?”
“Menurut protokol Biro, jika dia tidak pernah mencelakai siapapun, dia mungkin akan dikirim ke pulau penjara terpencil di lautan selatan. Kekuatannya akan disegel, dan dia akan dipenjara di sana seumur hidup.”
“Itu mengerikan.”
“Setidaknya dia akan tetap hidup. Tapi bagi Anna Kaplin, itu jauh dari kata mudah.”
“Apa maksudmu?”
“Dia akan segera menghadapi tuduhan yang sangat serius.”
Apel itu sudah habis. Celicia menyeka bilah pisau dengan sapu tangan, lalu dengan santai melemparkan segepok dokumen ke pangkuan Muen.
Ia membalik-baliknya dengan cepat—dan rasa dingin di dadanya seketika berubah menjadi kemarahan.
Dokumen-dokumen itu menyatakan satu hal dengan jelas: bahwa sebagai pasien penyakit transformasi ular—yaitu, calon manusia ular di masa depan—Anna Kaplin telah diidentifikasi sebagai tersangka utama dalam pembunuhan Tyke Rodd.
Tidak hanya itu—ia juga dicurigai dalam beberapa kasus pengambilan jantung lainnya selama enam bulan terakhir, yang diyakini sebagai identitas asli di balik legenda urban: Hantu Penggali Jantung.
“Tidak mungkin!”
Muen membanting kertas-kertas itu karena marah.
“Pembunuhan? Mengambil jantung? Senior tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”
“Aku tahu itu sulit dipercaya. Tapi kebenaran dari sebuah insiden tidak bisa diputuskan hanya dari firasat saja.”
“Lalu bukti apa yang mereka punya?!”
“Salah satu gejala stadium akhir dari transformasi ular adalah pergeseran mentalitas. Pikiran mereka mulai selaras dengan manusia ular. Bagi mereka, jantung lawan jenis menjadi dorongan yang hampir tak tertahankan.”
“…Jantung…”
Muen tiba-tiba teringat akan mimpi kenabian itu—tetapi dengan cepat menepisnya dan melanjutkan:
“Sekalipun begitu, itu tidak membuktikan kalau itu dia! Dia bukan satu-satunya manusia ular!”
“Tentu saja. Aku ingin dia tidak bersalah. Tapi saat ini, semua petunjuk mengarah kepadanya.”
“Petunjuk?”
“Aku tidak pernah terlalu memperhatikan akademi sampai aku mulai mendengar desas-desus tentang Hantu Penggali Jantung. Saat itulah aku mulai menyadari detail-detail tertentu.”
Celicia berbicara pelan:
“Tyke Rodd adalah anak seorang comte. Biasanya, dia tidak punya alasan untuk pergi ke Kota Bawah. Tapi penyelidikan kami menemukan bahwa dia telah diundang ke sana—oleh seseorang. Hanya orang mati yang tahu siapa, tapi kami memastikan itu terjadi sehari sebelum Hari Keterbukaan.”
“Itu tidak membuktikan apa-apa.”
“Itu menunjukkan bahwa pembunuhnya kemungkinan besar adalah orang yang mengundangnya. Dan jika dia tidak menemui siapa pun di luar akademi, maka pembunuhnya kemungkinan besar berasal dari akademi.”
“Tapi…”
Wajah Muen menjadi pucat.
“Itu tetap tidak membuktikan—”
“Mari kita kesampingkan sejenak, betapa kecil kemungkinannya dua manusia ular kebetulan menyusup ke sekolah pada waktu yang sama. Sebagai ketua dewan siswa, aku tidak ingin Anna menjadi pembunuhnya. Itulah sebabnya aku mengajukan permintaan resmi kepada Biro Keheningan tadi malam, meminta mereka untuk menyelidikinya.”
Ia menyerahkan dokumen lain kepadanya.
Barulah sekarang Muen menyadari lingkaran hitam samar di bawah matanya—urat-urat merah yang hampir tersembunyi di balik bulu mata peraknya yang panjang.
“Terima kasih,” ucapnya pelan.
“Kau tidak punya hak untuk berterima kasih padaku,” balas Celicia dingin.
Muen tersenyum pahit dan membuka berkas itu.
Lalu—warna apa pun yang sempat kembali ke wajahnya terkuras habis sekali lagi.
“Ini… apa ini?”
“Ini benar. Anna Kaplin menolak untuk mengungkapkan keberadaannya pada hari pertama Hari Keterbukaan,” desah Celicia.
Ia tadinya ingin membuktikan ketidakbersalahan Anna. Tapi hasil yang tak terduga ini justru semakin membenamkannya.
“Tapi… mungkin dia punya urusan pribadi…”
“Aku tidak percaya ada hal yang lebih penting daripada membela diri dari tuduhan pembunuhan. Terutama yang melibatkan pencurian jantung. Menolak menjawab dalam keadaan seperti ini—itu sangat berbau kecurigaan.”
“Tapi tidak ada bukti. Tidak ada bukti…”
Muen bergumam lemah, “Tanpa bukti, dia tidak bisa dihukum… dia…”
“Muen.”
Suara Celicia merendah. Nadanya menjadi berat.
“Asas praduga tak bersalah hanya berlaku untuk orang biasa.”
“…Apa maksudnya itu?”
“Manusia ular masih diklasifikasikan di bawah kategori penganut sekte sesat. Mereka dibenci. Ditakuti. Hukum kekaisaran hampir tidak melindungi mereka.”
Ia menunduk. Ada sedikit nada tidak berdaya yang langka dalam suaranya.
“Comte Rodd telah berkemah di luar cabang ketiga Biro sepanjang hari. Dia ingin wanita yang membunuh putranya itu segera dibakar.”
“Comte Rodd? Dia berani? Lancang sekali dia—!”
Wajah Muen berubah geram karena marah. Ia membanting tinjunya ke bingkai tempat tidur.
Hanya seorang comte—beraninya dia—
Tetapi kemudian tinjunya perlahan turun. Kemarahannya mereda bagaikan air yang disiramkan ke atas api.
Karena dari dokumen tersebut… Comte Rodd bukan seorang penjahat. Hanya seorang ayah yang sedang berduka.
Hak apa yang dimilikinya untuk mengutuk pria itu?
Sama seperti kemarahannya sendiri saat ini… tindakan pria itu bisa dimengerti.
“Tapi satu hal yang bisa kau pastikan—Biro Keheningan adalah organisasi kekaisaran independen yang menangani para dewa jahat. Mereka memegang otoritas yang hampir tak terbatas. Bahkan aku tidak bisa ikut campur. Mereka tidak akan terpengaruh oleh Comte Rodd. Mereka akan melakukan segala daya upaya untuk mengungkap kebenaran. Juga… dua penganut sekte yang kau temui itu… Pasukan Pembungkam sudah mulai memburu mereka. Aku yakin kita akan segera mendapatkan hasilnya.”
“Terima kasih.”
“Sudah kubilang—kau tidak punya hak untuk berterima kasih padaku.”
Celicia berdiri dengan anggun. Hari ini, ia tidak mengenakan seragam dewan siswanya—melainkan sebuah gaun putih sederhana.
Cahaya pucat dari jendela menembus tirai, memancarkan pendar lembut bagaikan kabut di sekelilingnya.
“Beristirahatlah dengan baik. Aku punya urusan lain yang harus diurus.”
“Ya. Sampai jumpa.”
“Sampai jumpa.”
Muen berbaring di tempat tidur, tertegun.
Menurut jam, ia telah tidur selama lebih dari dua puluh jam—tetapi ia masih merasa kelelahan.
Mungkin bukan tubuhnya, melainkan jiwanya.
Ia tidak bangun untuk mengantarnya keluar. Ia hanya menyaksikan kabut putih itu melayang keluar pintu.
“Yang Mulia!”
Tiba-tiba, angin bertiup masuk. Rok Celicia berkibar bagaikan kabut yang terbelah. Wajahnya yang dingin kembali terlihat.
Seorang ksatria dengan baju zirah pelat perak mendobrak pintu, keringat bercucuran dari dahinya, dengan urgensi di setiap langkahnya. Ia tidak punya waktu untuk basa-basi—bahkan ia tidak mengetuk pintu.
Ia menyerahkan sebuah dokumen kepadanya.
“Pesan darurat dari Biro Keheningan!”
“Darurat? Apakah ada kemajuan dalam kasus ini?”
Celicia mengerutkan kening dan dengan cepat membukanya.
Saat matanya memindai halaman itu, ekspresinya yang tenang meredup—untuk pertama kalinya, menunjukkan keterkejutan yang terlihat jelas.
“Ada apa?” tanya Muen, khawatir dengan reaksinya.
Celicia menyuruh ksatria itu pergi. Kemudian ia beralih ke Muen, menatapnya lekat-lekat.
Untuk waktu yang lama, ia tidak mengatakan apa-apa—seperti menimbang bagaimana harus berbicara.
Ketika bahkan Muen mulai merasakan ada sesuatu yang salah, dan ketakutan yang semakin besar memenuhi hatinya—
Ia akhirnya menarik napas.
Dan berkata dengan lembut:
“Cabang ketiga Biro Keheningan diserang oleh para penganut sekte sesat. Penjaranya dijebol. Anna Kaplin… telah dibawa pergi.”
—