Bab 113: Bertindak Dulu, Melaporkan Kemudian
Beberapa hari sebelumnya. Sungai Timur.
Sungai Timur terletak jauh di sisi timur laut—terisolasi di balik garis musuh, memandang kejaluan jauh ke arah Celah Shanhai.
Tanah ini dulunya adalah jantung suku Rong. Selama masa pemerintahan mendiang Kaisar, Tian Zhenke telah menyeberangi laut dengan 100 orang, merangsek jauh ke wilayah musuh, dan merebut kembali Sungai Timur dalam satu serangan telak—mengambil ratusan kepala. Seluruh istana terguncang.
Istana menawarinya pangkat Wakil Komandan Tentara Perbatasan. Dia menolak jabatan itu dan memilih berdiam diri. Pada tahun-tahun berikutnya, dia berulang kali melancarkan serangan tak lazim untuk mengganggu bagian belakang pasukan Rong—membakar cadangan biji-bijian mereka, memutus jalur mundur mereka—mengumpulkan cukup jasa untuk naik pangkat menjadi Komandan Tentara Perbatasan.
Istana kemudian mengangkatnya sebagai Asisten Komandan Wilayah, lalu Associate Komandan Wilayah, lalu Komandan Wilayah Kiri. Dia dianugerahi Pedang Otoritas Kekaisaran dan diberi Otoritas Diskresioner: dia dapat mengangkat dan memecat bawahannya sendiri sesuai keinginan dan memobilisasi pasukan sebelum mengajukan laporan. Garnisun Sungai Timur, dalam setiap arti praktis, adalah wilayah kekuasaannya seorang diri.
Selama bertahun-tahun, dia dan Jenderal Li dari Celah Shanhai tidak kekurangan gesekan—masing-masing menganggap pihak lain tidak menyenangkan—tetapi dengan musuh besar di depan pintu, mereka saling menoleransi demi negara, menjepit suku Rong dalam gerakan penjepit depan dan belakang yang membuat mereka tidak bisa melihat ke selatan.
Aula itu terang oleh cahaya lampu, pekat dengan bau anggur.
Tian Zhenke duduk di kepala meja dengan santai bagaikan seorang komandan yang menguasai ruangan, mengangkat mangkuk anggurnya untuk minum bersama beberapa bawahan kepercayaan dan pedagang yang sering mengunjungi kamp.
Usianya sekitar empat puluh tahun—wajahnya kasar dan menghitam, posturnya kurus dan tegap.
Gaji militer yang dialokasikan istana secara nominal dermawan tetapi dibayarkan hanya sebagian dari jumlah yang ditentukan, dan selalu terlambat.
Bagaimana dia diharapkan untuk mempertahankan pasukan dengan jumlah sekecil itu? Situasinya sama sekali tidak seperti Jenderal Li di Celah Shanhai—di sana, setidaknya istana menjaga penampilan, dan kepentingan strategis lokasi itu terlalu besar untuk diabaikan.
Dia tidak punya pilihan selain menopang perang melalui perdagangan dan menopang pasukan melalui perdagangan—menukar biji-bijian, kain, dan barang besi Dinasti Great Qian dengan ginseng, bulu sabel, dan mutiara dari Laut Timur milik Timur Laut, lalu menjual kembali barang-barang tersebut ke pedalaman. Setiap koin keuntungan langsung masuk untuk menutupi kekurangan gaji militer.
Dia meletakkan mangkuknya dan mulai melancarkan kecaman terhadap Rong Utara. Dia memasukkan beberapa keluhan tentang Jenderal Li sebagai tambahan, kemudian, didorong oleh keberanian dari anggur, menambahkan beberapa patah kata tentang para pejabat sipil di istana yang tidak tahu apa-apa selain memotong dana gaji militer.
Mengutuk bergeser menjadi minum, minum bergeser menjadi mengutuk. Perlahan-lahan, dia merosot ke depan di atas meja, tidak mampu mengangkat kepalanya.
2 dari bawahan kepercayaannya saling bertukar pandang di seberang meja, bangkit, dan tersenyum kepada para tamu yang berkumpul:
“Komandan telah minum hingga tertidur. Kami berdua akan tinggal dan menjaganya. Yang lain dipersilakan pergi.”
Para pedagang menyampaikan perpisahan mereka dan pergi—hanya menyisakan Tian Zhenke, 2 bawahan tepercaya itu, dan 2 “pedagang” yang telah duduk di sudut sepanjang malam tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Salah satu dari mereka mendekat ke telinga Tian Zhenke, menopangnya dengan satu tangan, dan berkata pelan sambil tersenyum:
“Komandan—apakah Anda tahu milik siapa saya?”
“Kau milikku. Lalu kenapa—apakah kau memiliki pikiran kedua?” Tian Zhenke merosot di atas meja dan bergumam dalam keadaan linglung.
“Benar, aku milikmu.” Orang itu tersenyum. “Tetapi aku juga milik Pangeran Liang. Apakah Komandan tahu?”
Mata Tian Zhenke langsung terbelalak. Kabut anggur itu hilang dalam sekejap. Dia menerjang ke bawah, meraih pedangnya.
Tangannya bahkan belum menyentuh gagangnya ketika bawahan kepercayaan dan yang lainnya mencabut senjata mereka secara bersamaan.
Bilah pedang berkilat saat menyilang di depannya. Beberapa bilah menusuk dada dan perutnya sekaligus.
Tian Zhenke mengeluarkan raungan menggelegar, menendang meja hingga terbalik dalam satu pukulan, dan terhuyung mundur sementara darah mengalir dari luka-lukanya.
Dia mencabut pedangnya dan menyerbu ke arah mereka dengan teriakan.
Tetapi luka parah telah merusak pijakannya. Kelompok itu mengepungnya dan maju secara bergantian. Lebih banyak luka robek terbuka di seluruh tubuhnya.
Komandan Tian bertarung hingga dia tidak bisa bertarung lagi, dan tewas dengan kutukan yang masih tersangkut di bibirnya.
“Menjual negara kita kepada Rong Utara—semoga tidak ada di antara kalian yang mati dengan layak!”
Di luar, pekikan perang meletus. Barisan prajurit berlapis zirah kulit aneh berbondong-bondong masuk melalui pintu.
Pemimpin mereka melangkah ke arah jasad Tian Zhenke, menunduk sejenak, lalu mendongakkan kepalanya dan tertawa:
“Bagus! Dengan tewasnya Tian Zhenke, bagian belakang kita aman. Pasukan bisa berbaris ke selatan menuju Garnisun Ji tanpa rasa khawatir.”
Dia menoleh untuk melihat wanita yang berdiri di belakangnya dengan pedang di tangan, dan berkata sambil tersenyum:
“Tang Jingxin, aku sendiri yang akan memujimu di hadapan Penguasa!”
Tang Jingxin berdiri di satu sisi, memegang pedang, pakaiannya dipercikkan oleh darah yang belum kering.
Fitur wajahnya lembut, tetapi ada kekejaman di alis dan matanya. Sudut mulutnya sedikit melengkung ke bawah, dan mendengar kata-kata Bai Lelin kerut di keningnya semakin dalam. Dia berkata dengan dingin: “Bai Lelin, camkan ini—aku, Tang Jingxin, tidak tunduk kepada kalian orang Rong dari klan Bai Le.”
“Kesetiaanku adalah kepada Pangeran Liang. Aku tidak butuh anggota suku barbar untuk memujiku.”
Bai Lelin tertawa meremehkan—tidak terusik—dan melambaikan tangannya dengan santai.
Tidak masalah. Pangeran Liang telah mencapai kesepakatan dengan Penguasanya sejak lama. Rong Utara dan selatan akan mendesak dari kedua sisi secara bersamaan dan menyerang langsung ke ibu kota.
Begitu itu selesai, Timur Laut bersama dengan Celah Shanhai akan diserahkan sepenuhnya kepada negara Rong. Istana akan mengakui kemerdekaan mereka, dan kedua pihak akan berdagang secara bebas.
Orang-orang bodoh ini—menyerahkan Celah Shanhai dengan tangan terbuka. Berapa lama mereka bisa bertahan di utara Sungai Kuning? Bingzhou untuk sementara masih memiliki penghalang alami Pegunungan Taihang—tetapi tanah Youzhou dan Jizhou, itu milik mereka untuk diambil.
“Baiklah, baiklah—selama kau bekerja sama.” Bai Lelin memberi jawaban ringan. “Aku akan segera melapor kepada Penguasa. Suku-suku stepa bukanlah kekuatan yang sesungguhnya. Pasukan akan mengambil rute itu untuk melewatinya.”
Tang Jingxin tidak mengatakan apa pun sebagai balasan.
Dia mengangkat pedangnya dan berjalan lurus menabrak bahu Bai Lelin saat dia lewat, lalu melangkah keluar pintu tanpa menengok ke belakang, sosoknya yang berlalu semakin mengecil seiring jarak.
Keesokan harinya, Penguasa Rong Bai Lesha memerintahkan seorang jenderal untuk melancarkan serangan pura-pura ke Celah Shanhai, menampilkan kesan kekuatan yang luar biasa untuk menahan pasukan Jenderal Li.
Dia sendiri memimpin kavaleri elit melakukan jalan memutar yang luas melalui stepa—formasi ringan, kecepatan ganda, melaju langsung ke Garnisun Ji. Ujung pedangnya mengarah langsung ke ibu kota.
Di Aula Keharmonisan Agung, majelis istana jatuh ke dalam kekacauan.
Begitu laporan militer selesai dibacakan, aula meledak.
7 atau 8 pejabat melangkah maju secara bersamaan. Kumpulan suara menggema di aula besar, mustahil untuk diredam.
“Yang Mulia! Rong Utara menyerang sejauh seribu li dalam serangan mendadak langsung ke ambang pintu ibu kota. Jika Jenderal Li tidak mengkhianati negara dan membuka celah, bagaimana mungkin mereka bisa tiba secepat itu!” Seorang sensor berlutut dan berteriak dengan suara sekencang-kencangnya.
“Hamba memohon Yang Mulia untuk memindahkan istana segera! Ibu kota tidak dapat dipertahankan!”
“Garnisun Ji telah jatuh, Zunhua hilang, dan kavaleri besi tidak lebih dari seratus li dari ibu kota!” Pejabat senior berambut putih lainnya bersujud dan tidak mau bangkit. “Pribadi Yang Mulia sangat berharga—bagaimana Anda bisa duduk di kota yang ditakdirkan hancur? Tolong pindah ke selatan tanpa penundaan, dan dari sana berusahalah menuju restorasi!”
“Tolong, Yang Mulia, pindah ke selatan segera!”
Faksi relokasi selatan memenuhi lantai dengan bentuk tubuh mereka yang berlutut.
Seseorang melangkah keluar untuk membantah mereka: “Ibu kota adalah fondasi negara—makam leluhur ada di sini. Bagaimana bisa dengan mudah ditinggalkan! Jika Yang Mulia pergi, moral akan runtuh dan garnisun-garnisun utara akan hancur satu per satu!” Tetapi suara itu dengan cepat tenggelam di bawah gelombang yang lebih keras.
Tang Xuan duduk di Singgasana Phoenix, tatapannya menyapu wajah-wajah yang memerah dan penuh semangat itu. Rasa dingin merayap di hatinya.
Dia tiba-tiba menyadari sebuah pola. Mereka yang paling lantang berteriak untuk meninggalkan kota dan pindah ke selatan kebanyakan akar keluarga mereka berada di Dataran Tengah dan Jiangnan.
Beberapa orang yang mengatupkan gigi dan menolak untuk pergi—tanah dan kerabat mereka semuanya berada di utara Sungai Kuning.
Berapa banyak di sini yang benar-benar setia kepadanya, sang Kaisar?
Pertikaian itu semakin memanas. Tampaknya hampir terjadi baku hantam di lantai aula.
Tang Xuan akhirnya mengangkat tangannya dan menghantamkannya dengan keras ke atas meja. Aula perlahan-lahan menjadi tenang. Para pejabat kembali ke posisi mereka dan mendongak menatap kaisar muda yang sudah lama terdiam, yang duduk di Singgasana Phoenix.
Tang Xuan bangkit berdiri, mengambil napas dalam-dalam, menekan rasa takutnya, dan membuka matanya:
“Tidak perlu ada perdebatan lagi. Keputusanku sudah bulat. Aku tidak pergi.”
“Makam leluhur ada di sini. Rakyat ibu kota berkumpul di sini. Bagaimana mungkin aku meninggalkan kota dan melarikan diri?”
Aula itu jatuh senyap.
Dia melanjutkan: “Mulai hari ini dan seterusnya, Song Ning ditunjuk sebagai Gubernur Jenderal Urusan Militer Garnisun Ibu kota, dengan wewenang atas Tiga Kamp Besar dan seluruh urusan militer Kepolisian Lima Distrik. Dia dianugerahi Pedang Otoritas Kekaisaran dan diberi Otoritas Diskresioner.”
“Semua urusan pengerahan garnisun, alokasi biji-bijian dan pasokan, hukum militer, penghargaan, dan hukuman harus ditangani atas kebijaksanaannya sepenuhnya.”
“Siapa pun yang menentang perintahnya: bertindak dulu, laporkan kemudian.”
Seluruh aula meletus dalam kehebohan.
—